宮中採選民間女子，並不是定時定點的。通常是在有需要的時候才搞，比如新帝登基了，將先帝后宮年老體弱服役時間長又沒承過恩寵的舊宮人放出，再選新人填補。
皇帝大婚，又或者為差不多年紀的太子、皇子擇妃，自然是要慎重的。但那也僅限於有限的那幾個人，為他們擇選的妻子，多半是名門淑女，有極大的機率出自勳貴之家。譬如葉皇后。
至於後宮妃嬪，除了大婚時可能有饒進來的家世不錯的姑娘，倒有很大的一部分出自宮女。只是鑑於宮女的基數過於龐大，能混出頭的宮女很少，只要家境還可以，就沒什麼人願意進宮。除非像前世賀太妃那樣，實在混不下去了，才躲到宮裡去。
採選的規模也有大有小，大動作會在全國範圍內進行——這個次數不太多，因為會被講擾民。日常補充只在京城及附近地區，這個地方的百姓生在天子腳下，享利不少，該出力的時候頭一個想到的也是他們。
這一回就是在小範圍內採選的。
哪怕是普通宮女的篩選，標準也是比較嚴格的，宮裡極少會混進奇形怪狀的少女。身高、體型、膚色、五官、體味……樣樣都要檢查，都合格了的，才能收起來服役。通常情況下，能過這一關的，放到外面，也是不愁有個好人家的，進了宮裡，只好給人當丫頭使，一不小心還要挨打挨罵，慘一點的被閹人欺負、被搞成對食，再慘一點的命都沒了。
等從宮裡放出來，已誤了花信，少有和樂美滿的日子。
正常人都不大喜歡進宮。
奈何君命難違。
也不是沒有辦法——早早地定下了親事，就能逃過此劫。皇帝也不能搶別人的老婆呀！這兩天的京城，就比較熱鬧了，好些人家都著急婚嫁。不馬上成親也沒關係，先定下來，那也算數的。為防著這一手，保長里長也搶著將名冊報上。不過鄉里鄉親的，難免會有些照顧情面的。只要能保證自己轄下的人數足夠，放走其他的也沒關係。於是有門路的就逃過一劫，貧苦人家就要倒霉頂缸。
總之，京城是非同一般的熱鬧。
倒是官員之家比較安靜，採選宮女，與他們何干？除非是皇帝擺明車馬要填充妃妾的名額，又或者是宮中女史缺人，才會有一些有功名的人家會參與進來。今番並沒有直言此事，自然是從普通百姓裡採選了。
韓太后與葉皇后對此事頗為上心。
韓太后跟前看著倆孫子，都已漸長大，韓太后不是他們倆的親娘，照顧孫子是上心，卻不會事事都慣著他們。被她這麼不縱容地對待，倆孩子居然將脾氣改了一些，也是令葉皇后嘖嘖稱奇。既然如此，就一直交給韓太后帶著吧，說不定還能養得不那麼讓人頭疼。真將脾氣改好了，也是他們的福。
是以當韓太后有了事情做，更不會緊盯著小的那個餵飯，又或哄著一臉憂鬱的長孫的時候，葉皇后一點反對的意見都沒提。而朝臣也像死了一樣，這幾個月再沒一個提出給兩個皇子出閣讀書的事情了。
葉皇后盤算著，等這批宮女選出來了，有人哄著元和帝心情好了，由她再提一提孩子讀書的事兒——畢竟也算是她的兒子。
眼下要看的還是宮女們。
一切都依著章程來，妙齡少女們像一群雞鴨被驅趕到了一起。初選並不在宮裡——人數太多了，宮裡也裝不過來。先分散在幾個大的集中地，將過高、過矮、過胖、過瘦、膚色過黑、髮質枯黃、身有殘疾、面上有疤痕……這等有明顯殘缺的篩下——每人發放一點錢帛，遣還家中。
剩下的，才是帶回去細挑。宮中特辟出一處靜室，入內詳查。個中詳情，凡經過的都不會想再跟外人提。
熬了這一關，才算是邁進了後宮的門檻兒，光榮地成了一名……打雜的。
這一批宮女算是幸運的，換上吳庶人還是貴妃那會兒，有長得很好看的，早早地就上了她的黑名單。萬一個性再略張揚些，被她記恨的機率極大。
今年倒好，省了這一個花樣。韓太后精挑細選，必要美人，葉皇后怎麼看，都覺得韓太后挑出來的三個人很有幾分吳庶人的影子。葉皇后當面沒說什麼，到了慈寧宮才對韓太后道：「相貌倒是都可以，只是我看她們的出身不倒是很好的樣子，除了學規矩，還得略識幾個字，懂些正經道理，別做出什麼出格的事情來，弄得大家臉上都不好看。」
韓太后勉強同意了葉皇后的觀點，讓這三個人跟著宮裡識字的舊宮人讀書。這幾人皆是先帝后宮，既無恩寵，天長日久太無聊點亮了自學的技能點，倒有幾分才氣了。
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兩個女人用心良苦，被她們關心著的那個男人的心思卻不在這個上面。
正如張靈遠抱怨的那樣，他對修道之事更加痴迷。元和帝自詡智慧過人，觀張靈遠不及乃師多矣，便動了「自己動手，快速飛行」的念頭。宮裡也有一所小道觀，他曾於此刑求王庶人。此時也不嫌忌諱，得空就窩在裡面刻苦鑽研。
張靈遠的賣相雖也能看，比起他師傅就差著一層，無怪元和帝懷疑他的水平。張真人見駕，無論何時都是從容不迫，張靈遠雖也作鎮定，卻總躬身拘禮——顯然是水平不如他老師，底氣不足的。
然而他是張真人親傳弟子，也有幾分本事，元和帝要學丹鼎派的真本事，還得向他請教。這不，張靈遠又被召進了宮裡。
一看到張靈遠，元和帝便覺得有哪裡不對勁，細細一看，嘖，開始學他師傅了。小聰明！
元和帝瞧不上這點小心機。玩心機就罷了，玩得好，別人倒敬你是個聰明人，被人看出來了，就只剩鄙夷了。鄙夷還得用著他，元和帝不動聲色地道：「你這一身兒倒是合適。」
張靈遠一躬身：「這是師傅最喜歡的行頭。」
你還知道！
元和帝撇撇嘴：「那就穿著吧，我正有事要問你。」
張靈遠忙問是何事。
元和帝還是對煉丹的事情有些疑惑，才召張靈遠來解惑的。與一些黑道暗語一樣，佛、道兩家對許多東西都有它們自己的指代稱謂，元和帝文化課不錯，懂得不少，仍有一些生僻的還須張靈遠來解答。
張靈遠一一解釋畢，才問：「陛下這是要煉金丹麼？」
元和帝心說，我不自己動手，難道還指望你？你師傅在的時候，吃他的金丹，我倒是心平氣和，換了你，我現在睡覺都會因為心跳過快而驚醒。當然要自己動手啦。
「怎麼，朕便做不得麼？」
「非也非也，軒轅皇帝以人君之身，得道成仙，諸臣附驥而上，亦得正果。彼既可成，有何不可？」
這話元和帝愛聽，微笑道：「那不結了。」
張靈遠的腰彎得更厲害了：「只是有一件事，貧道思來想去，夜不能寐，還想求教於陛下。」
元和帝心情好了，興致也來了，願意為愚蠢的人類解決一些難題：「什麼事？」
張靈遠直起腰來：「近來不知為何，心裡總是不安，覺得自己像是忘了什麼事情。及觀陛下練丹，一日千里，比貧道有天份得多。忽然覺得自己不是能靠金丹成仙的料兒，便細思師傅平生……」
元和帝這才顯出一點急切來：「你想到了什麼？」
「師傅生前，喜歡種豆芽。」
「……」敢戲弄朕，我弄死你啊。
張靈遠道：「更離奇的是，師傅飛昇前，貧道曾因不欲他再操勞，勸他不要再親力親為了。師傅非但不依，還反問貧道，從中悟出什麼來了沒有。貧道百思不得其解，已成心病。」
元和帝若有所思。
張靈遠續道：「師傅種豆芽幾十年了，就沒斷過，這事兒大家都知道。所以貧道就在想，是不是道在其中？為此，還悄悄看了點佛經……」
「噗——」元和帝被嗆住了，「你倒實誠。」
「不實誠不行啦，貧道自覺不如師傅康健，可沒那麼多日子好熬，不早早弄明白，死了多可惜？」
說了這麼多，最後五個字才是戳中元和帝心窩子的重點。元和帝皺眉道：「種豆芽？」
張靈遠苦笑道：「可不是，就是種豆芽。師傅沒問旁的，就問了這個……要說丹方，師傅都傳我了，師傅飛昇前幾年，都已經收手了，一干事務都交給貧道了。貧道追隨師傅幾十年，若說師傅曾煉過什麼靈丹，貧道沒有不知道的，從來沒有異常的。到了最後，也就種豆芽這麼個嗜好。興許是有什麼天機不能洩漏，但是又不忍看貧道再入輪迴。只好暗示，然而貧道駑鈍，竟不能猜中其中深意。」
正常情況下，元和帝是不會相信這種無稽之談的！可張真人的鞋子就在眼前，縱然不佞佛，他也知道佛教裡許多頓悟坐化之類的例子，高僧大德的參悟，從來就是千奇百怪的。說不過哪一天喝口水就頓悟了，也說不定什麼時候一覺醒來就什麼都明白了。
更重要的是張靈遠誠惶誠恐的態度，以及眼中透出來的渴盼！
元和帝不認為張靈遠有膽子騙他，更不認為這世上有人能夠騙得了他。也許，張靈遠說的就是真的！這種豆芽也許就是門徑呢？再說了，種豆芽又不是什麼邪術，種種也沒什麼壞處嘛。
想明白了，元和帝便對張靈遠說：「這個豆芽，是怎麼種法的？」
勝利在望，張靈遠不改有絲毫的疏忽，依舊誠懇認真又熱切地說：「就是一把豆子，放到盆裡，要溫水，不能冷、不能熱，蓋塊籠布，房裡擱一宿。天氣好的時候，第二天起來，就能發芽了。說來也奇怪，這豆芽也沒什麼特別的地方，我們觀裡天天拿它加菜！後來我也種豆芽，他們吃起來也不覺得有什麼不一樣。」
他的心是渴盼的，眼裡的熱切並不作假——求求你，快信了吧！
元和帝也很認真地跟他討論起來：「那你悟到了什麼呢？」
張靈遠果斷將瑤芳的話撈過來了：「生靈可畏。」
「嗯？」
「誰知道一顆豆子能長出芽來呢？造化真是神奇。」
元和帝道：「你要這麼想，就成不了仙。」
張靈遠眼睛裡的亮光黯淡了下來：「是啊。」
元和帝將信將疑，並非懷疑張靈遠欺瞞，而是覺得以張靈遠這傻勁兒，傻的未必准。多少試一下吧，元和帝想，對張靈遠道：「悟道之事，非一朝一夕之功。你是丹鼎派，心思不要偏了。」
你娘！怎麼又扯到丹上來了？張靈遠一個激泠，忙說：「貧道也是病急亂投醫的。」又問要不要上繳張真人的用器——發豆芽時用的大銅盆。元和帝哭笑不得，還是接住了：「送來吧。」
張靈遠歡快地答應了，彷彿元和帝收了他的破銅盆他就能成仙了一般。元和帝心想，這個人真是天真爛漫，老天爺同情他，讓他壽終正寢也說不定。
張靈遠卻想：終於糊弄過去了，一定要傳得滿山香客都知道，我獻了個銅盆兒，我教皇帝種豆芽不煉丹了！狠狠心，張靈遠決定出點血，將自家道觀珍藏的一張清心丸的藥方給公開了，表明自己這是在積功德，一心求長生——在那之前，要先獻給元和帝。
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老君觀作為丹鼎派的道統，促人成仙的金丹一枚也沒有，濟世救人的藥方倒是有幾個。清心丸只是其中一味，有清心凝神的功效，賣得還特別好。張靈遠以師傅紀念升天週年的名義，將這藥方一公佈，登時贏得了許多讚譽。城內大小藥房不好意思明著用，暗地裡也研究，都嘆這藥方實在。
太醫院裡也不敢隨便給皇帝用藥——他自己胡亂磕的除外——拿了清心丸的方子，膽顫心驚地研究了半天，最後得出結論：這是一張良心藥方，很實用。尤其是夏天的時候，解暑有奇效。
元和帝聽了院判的匯報，微笑著轉動院判呈遞上來的藥瓶：「知道了。以後宮裡常備著吧。唔，清心丸……改個名字吧。」
院判道：「還請陛下賜名。」
元和帝提起筆來，筆尖在硯上蕩了兩下，在一張上好的雪浪箋上寫下兩下大字——仁丹。寫完了，像是完成了一件任務一樣，對板子道：「將這個送去老君觀吧。」
板子挺高興能暫時離開元和帝身邊，尋了個匣子將這張紙寶貝一樣地裝起來，顛顛地跑出去派了自己的徒弟：「給你趟優差，去老君觀，把這個賜給小張真人。」
回來見元和帝心情正好，便說了採選宮女的事情，如此這般：「也是兩位的一番心意，您……要不看看去？」
元和帝唇角一抖，不大耐煩地道：「看那些做什麼？」一提這個就想起傷心事兒來了，想要的納不了，弄宮裡來的能比得上心頭好的沒一個！看了傷心，索性不看。
板子見他的臉色不好，不敢再催，只說：「可兩宮給您添使喚人……收不收？」
「隨她們去辦吧。」
有他這一句話，韓太后就開開心心給她挑中的三個少女要封號來了。元和帝不好拂了母親的面子，一視同仁給三個全封了才人。閒極無聊，當天便臨幸了一個，燈燭之下，越看這面目越像是吳庶人。吳庶人在他面前放得開，眼前這少女卻有些怯怯的，也是別有一番滋味。更因這一份相似，勾起他年輕時的回憶，不免高看這少女一眼，過不數日，即封為佳嬪。
佳嬪複姓百里，與吳庶人脾性大為不同，元和帝初時覺得新鮮。等另外兩個才人也到了跟前，才發現這仨都是照著一個模子印的，還印得不怎麼像，那模子現在正在冷宮裡歇著。
想明白之後，元和帝深感無味！更生出一絲憤怒來——這是要控制朕麼？常年嗑藥成癮的人，一旦斷了藥，脾氣就會變得暴躁，情緒也會不安起來。以前覺得是「貼心為我準備好所有我喜歡的東西」，現在就是「連老子睡什麼樣的人都要操縱」。
韓太后莫名其妙挨了一槍，一個月沒見著兒子的面。元和帝再看那盆豆芽，都快長出葉子來了，他還是什麼都沒悟到！一怒之下，他又跑去煉丹了。這一回不用張靈遠了，他自己來。
張靈遠也樂得輕鬆，他正準備著參加師妹的于歸之喜呢。鑑於瑤芳這次幫了他很大一個忙，給他打開了新腦洞，張靈遠忒大方地送了許多貴重禮物。直到這個時候，瑤芳才知道，以前覺得老君觀富，現在才知道它是真的富得流油！
張靈遠送了雙份的禮，一份是以張真人的名義送的，一份是他自己的。從赤金寶石的首飾到綾羅綢緞，滿滿塞了兩箱子，看得韓燕娘都傻眼了：「就算咱們幫著印了些藥方發散，也不值給這麼多添妝吧？這……有師兄給師妹添妝的麼？你又不曾入道門。」
瑤芳明白這是為的什麼，對韓燕娘道：「只管收下，就當是我欠他的心情就是了。」
韓燕娘嗔道：「人情債不好還的。」
「您放心，我有數著呢。」
「你有什麼數兒啊？我看這勢頭不對，好好的，發了仁丹的方子，又有傳說他教聖上種豆芽，不要煉丹了。處處透著詭異。這麼些年，我看這京城裡的事兒，雲裡霧裡的，卻弄明白一個道理——上頭那些人，一根腸子恨不能拐八百個彎兒，就是不讓你猜到裡面的門道。可等出了事兒，最先倒霉的還是底下的人。要我說，物反常即妖，不要沾。唉，你們命好，兩個姑爺能頂事兒，你們自己別惹事就好了。」
瑤芳唯唯，也不爭辯，聽韓燕娘作最後的「閨訓」。韓燕娘的經驗很實用，中心思想是：拿住了姜二，以後就高枕無憂了，當然，婆婆妯娌也要處得好了。但是，如果有矛盾了，只要不是姜二有明顯的錯誤，那還得站姜二那一邊兒。以及：「別跟你那頭嫂子爭什麼權，說句話你別難過，那個家，是人家的。你能幫襯就幫一點兒，也犯不著將那個當成自己兜裡的東西了。有那功夫，經營好自己的嫁妝。」
瑤芳右手捏著左手上戴的一枚寶石戒指，輕輕旋著，笑道：「我跟二郎也商議過了，是一家人時，不藏私。分開了，咱們也不惱。要欺負我，不行！」
韓燕娘道：「唉，差不多就這樣兒吧。十個指頭還有長短呢，強要一視同仁，將那以後就不是自己的家當成自己的一樣操持，也難。有分寸就好。人吶，要是不投緣兒，遠了香，近了臭。別強求。」
「是。」
「你跟你姐姐還不一樣，她上頭沒婆婆，旁邊兒沒妯娌，你行事得小心些。但是有一條兒，能咬住了就別鬆口！」
瑤芳精神一振：「您說。」
「別叫他納小！」
「噗……」
「你笑什麼呀？你以為我跟你開玩笑吶？旁人家裡，人丁興旺是好事，擱宗室那裡，人口多了能窮死！不是我小心眼兒，缺兒子的時候，庶子也是子，兒子多了，唉……愁死人！旁人家裡，怕的是後繼無人，這上下宗室總有十萬了吧？缺不了人！別人家嗣子還有不講良心的，宗室人家，你就是誥命，誰也欺不了你。」
韓燕娘以前從不與瑤芳說這些，這回這話說出來，略毀形象。她還是選擇說了出來：「千萬不能吃虧啊！能說的，我跟你婆婆講，你也是嬌養長大的，受不了氣。記著了，有時候不能為了一個賢良的名聲兒，把實惠都丟了，自己咽苦水兒。都說我悍，可你看我過得如何？比起，」咬咬牙，「比起低眉順眼，全聽你爹的，怎麼樣？」
瑤芳笑道：「您說的是。」
韓燕娘道：「哎呀，說得太多了，不說這糟心的事兒了。說起來，還是做姑娘的時候輕鬆。來，換上那一身兒給我看看。」
瑤芳從善如流，也很樂意換上大紅的嫁衣。不過她有誥命在身，鳳冠霞帔，一些需要自己準備的東西就撤了下來。因她這癖好，除了頒發定製的那些行頭，旁的全使大紅綢緞，一片紅彤彤的，更襯得膚白勝雪，烏髮似漆。
韓燕娘看了便拍手笑道：「二郎好福氣！趕明兒到宮裡拜謝天子，滿宮的人都能被你壓了下去了。」
瑤芳：……一點也不想見那個貨，腫麼破？