葉皇后正在為元和帝嗑藥的事情搞得頭昏腦脹。
她已經弄明白了元和帝現在正在做什麼。她對先前飛昇了的張真人倒是放心，這位老神仙她見過，再通透不過的一個人。有欲有求，卻更有分寸，與他相處，說不出的平和安寧。原本他走了，葉皇后還要擔心繼任的張靈遠要壞事兒。張靈遠不及乃師，這是有目共睹的，不惡不笨，卻缺了些在這裡混日子所需要的東西。好容易張靈遠不糊塗了，又來了個林道人！
該死的安國公！他自己活擰了別拖別人下水！
葉皇后厭煩了這個丈夫，眼下還沒到巴不得他死的地步——當然，如果他橫死了，葉皇后是一點也不會覺得哀慟遺憾的——卻也不想讓他嗑藥嗑瘋了。正琢磨著怎麼樣才能讓他收斂一點，別自己挖坑自己跳，愁得要命。侄女兒又拿雞毛蒜皮的事情來哭訴。不由頭痛欲裂，口氣也嚴厲了起來。
「愚蠢！你婆婆蠢，你比她還蠢！人情該你做，面子該你送，她都做完了，是給心愛的孩子招厭。你呢？摸著自己的良心問問，妯娌間相處，人家有對不起你的地方嗎？再看看他們兄弟，有什麼爭產爭爵的事情嗎？說！」
「並、並沒有。」
「你婆婆對你不好麼？苛薄你了？挑剔你了？一樣的事情，她做就是誇，你做就是罵？」
葉襄寧哽咽地道：「也、也沒有。」
「那你有邪火往丈夫的兄弟一家身上發做什麼？有腦子嗎？有良心嗎？似勇實怯！只敢挑對你好、看起來軟的人下手，教養呢？！」
這話就說得有些重了，葉襄寧落下淚來：「我並沒有記恨小叔夫婦，只是……只是……說說而已。」 葉襄寧真是百口莫辯，她就跟自己娘家人訴個苦而已。人急了的時候說的話，能作準麼？
葉皇后嘆道：「在我這裡說說，也就罷了。你也不想想，長子長媳，生來便是擔責任的，能與旁人一樣麼？父母之下，就是你們，既有權威，擔子本該重，挑不起來，也得給我挑！」
最後一句話安撫了葉襄寧，眼淚一抹，她又原地復活了。
看到她這個樣子，葉皇后也有點脫力：「都嫁出去了，人家也沒欺負你，日子過好過歹，全憑自己。哭哭啼啼的，像什麼樣子？」
葉襄寧不好意思地道：「我這不是……不是在婆家也沒人說麼？這話也不能對大郎講呀，那不是挑撥他們兄弟不合麼？說來也怪，大郎不知為何，對他弟弟口上嫌棄得厲害，卻總是為他著想。」
葉皇后嘲笑道：「總算還沒傻到家。他心裡有愧，覺得虧欠了他兄弟，這是要補人情呢。」
「啊？」
「他欠人家一條命，你說該不該對兄弟好些？」
「啊？」
葉皇后揉揉額角：「你才過門幾天？我原以為你是個穩重的孩子，結果事情都沒弄明白就先顧著委屈了，毛毛躁躁的，看起來還是沒長大。」
葉襄寧低頭不語。
葉皇后道：「這門親事，也不是沒問過你願不願意，父母也不曾逼迫於你。你如今也不是受了羞辱虐待，貿貿然就哭了，也不怕鬧笑話兒。寒門小戶，事情都在眼面兒上，有事兒憋著，是招欺負。世家大族，沒一點城府，你怎麼能讓人放心呢？」
葉襄寧領了一回訓示，又添了更多的疑惑。她知道瑤芳從水裡撈姜長煥的事情，對於丈夫如何欠了小叔子一條命卻是茫然無解的——婆家從上到下，一絲口風也沒漏。又不能逼問葉皇后，只有將疑惑咽進肚裡，慢慢觀察。葉國公家的家教還算可以，葉襄寧雖挨了訓，倒沒有因此再生出其他的心思來。她原就是因為心裡憋屈想要訴訴苦而已，有的時候，人們將刻薄的話說完，心裡的戾氣便也隨之渲洩了出去，並不是真的想要做什麼。
葉皇后見狀，略感欣慰，又安撫了幾句，見她情緒穩定了，便放她回去了——元和帝的事情還沒解決呢。旁的事兒，葉皇后有信心不著痕跡地給元和帝略擰一擰，唯此一事，是元和帝的心魔，親娘來講都是沒用的。元和帝，並不是那麼好撥弄的人。
葉皇后愁的還有另外一件事情——安國公。說是安國公，不如說是勳貴內部的問題到了一個節點，進而會影響整個朝廷的勢力佈局。如今朝上，文武不相統屬，文官幾乎全是科舉上來的，當然，也有少部分的蔭生走了點捷徑——那也得讀書。高級武官幾乎全是勳貴子弟經世襲、磨練而來。
科考三年一試，總有源源不斷的新鮮血液來補充，淘汰不合格的，永遠有著野蠻的生機與活力。勳貴武官則不然，承平太久，少有再憑軍功往上上來的世襲之爵了，人數既少，便更不能出差錯。
一旦有所疏漏，朝廷就會失衡。
葉皇后太明白這些文士了，爭禮儀的時候，或許會有用。內裡也有許多人是真的一身正氣。然而，仍有為數甚多的人，節操並不會因為讀了聖賢書而比旁人好多少。對軍事的判斷力，更不會因為他們識字而修煉出驚才絕艷的能力。偏偏，這群人裡面，想著手握天下權、指揮千軍萬馬的貪婪不遜於任何人。這裡有很多少，出身並不高，對權利、控制他人的渴望甚至比元和帝還要強烈得多！不似勳貴子弟，固有志大才疏的，卻很少有那般強烈得近乎病態的心理。
他們甚至會因為瞧不上武夫，未曾經歷過戰陣、不曾直面鮮活血肉的死亡，更不拿軍士的性命當一回事。犯起錯來，害死了人，拍拍屁股走人，還以為自己冤枉，失敗了是別人不會執行，是其他人沒有配合。若有軍官立功，他們又該琢磨著制衡，不能令其驕狂了。更可怕的是，這些人識文解字，做起文章來花團錦簇，言能殺人，筆能諉過。還能拿文人裡堅貞守志者做招牌，以為自己也讀過書，也是文人，君子們的德行操守就是他們的了，攻擊他們就是攻擊君子。
此事並非她以小人之心度君子之腹，實是殷鑑不遠。想想宋時憋屈死的名將狄青，哪怕是惋惜他的名士，都覺得是在保全於他。代代如此，反覆作踐，軍如何能強？馬上固不能治天下，然而一旦軍士地位低下，這天下也就保不住了。
到時候，朝廷就真的完了。
現在雖然還不到那麼個地步，安國公的行為卻讓葉皇后不得不警覺。承平太久了，近五十年來不過發生了楚逆這一件事情，以軍功往上升太難。安國公便是求進無門，不得不另闢蹊徑，最後把自己給帶坑裡順帶禍害大家的一個並不突出的例子了。上升就要討好皇帝，皇帝的愛好不好，順著他，佞臣，被清算。勳貴又少一家。天長日久，等朝上遍佈著科舉之士的時候……
葉皇后頭痛不已。
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如果葉皇后知道，目前的勳貴圈兒裡，對安國公的行為也有批判，不知道會不會表示欣慰？
不滿的人分為幾種：一、王八蛋，用這種不入流的辦法拍龍屁；二、王八蛋，拍龍屁都比老子快一步；三、王八蛋，你要坑死大家了你造嗎？
人數依次遞減。
眼下，有第一種想法的人裡，有一部分熊孩子正聚在一起罵街。地點，京郊，姜長煥的別莊裡。
成了親，社交的圈子就進一步的擴大了，一些社交活動也有了妻子幫助打理。姜長煥成親後不久，便散了帖子，廣邀一群朋友到別莊上捶丸吃酒。來的都是一群二世祖，平素跟姜長煥玩得不錯，又都有錢有閒，打小一處玩兒，長大了就是自己的人脈。
葉翼捏著酒盅，瞇眼看著南平侯的小兒子在場上奔來跑去，對姜長煥道：「你哥哥沒過來？」姜長煥的哥哥是他的妹夫，一眼就看到他沒來。
姜長煥還不及說話，張家那位同在錦衣衛的小公子就接口道：「他哥正經得要命，才不喜歡這些嬉遊玩樂呢，你就甭操心啦，他樂得在家陪你妹子，不好麼？」
這話有些輕佻，挨了葉翼不痛不癢的一腳：「滾蛋！」
姜長煥道：「他在家裡生悶氣呢，叫我們自己玩。」
葉翼放下了酒盅：「他生的什麼氣？」
姜長煥沖場內揚揚下巴：「喏，嫌棄我把安國公家的人也招了來。」場上，一個斯文秀氣的少年正在瞄準，正是安國公李珍的幼子李國靖
葉翼撇撇嘴：「安國公真是飲鴆止渴，無怪你哥哥看不上他。不過，你哥哥也太目下無塵了。」
張家小子嘲笑道：「目下無塵是這麼使的？」
語畢，又挨一腳。
葉翼像是自言自語：「安國公這事兒辦得，也確實叫人看不上吶！也不想想，他薦了個野道過去，有沒有本事都還不一定，出一點紕漏，最後還不得算到他的頭上？還是你那位本家聰明。」
張小公子名興，翻了個白眼道：「我要有個神仙做本家，睡覺都能樂醒。不為旁的，就為聖上能多看一眼啊。」
「呸，」姜長煥也笑啐他一口，「你道神仙是好當的？擔著多少罵吶？清流們不好說聖上的話，全往他們腦袋上扣。張靈遠機警，跑得快，偏還有傻子自己將腦袋往上湊吶。」
張興道：「嘖，安國公家近來沒出什麼人才，平庸得緊，聖上都沒拿個正眼瞧他們，這不是急了麼？歪門邪道也是路呀，總不能眼睜睜地瞅著自己被越擠越遠吧？」
葉翼道：「走旁門右道的，我就沒見過能一順到底的。他這麼做，等著吧，清流一張口，必是講我等勳貴世受皇恩，卻不思勸導聖上，反而……」說到一半，住了口，安國公的兒子過來了。
姜長煥起身相迎：「戰果如何？」
李國靖手裡還拎著一根桿子：「竟是輸給了徐二。」
姜長煥道：「我來！」
接過他手裡的桿子，上去與鎮平侯徐騏的兒子捉對競賽去了。李國靖撈過小廝遞上來的汗巾擦去了頭頸上的汗漬，往葉翼旁邊的椅子上一坐，拿起冰鎮酸梅湯大口大口地灌著，動作與他的外表很不符。
葉翼笑道：「你可不是輸不起的人吶，這是跟誰憋著火兒呢？」
李國靖氣咻咻地道：「甭跟我兜圈子繞彎子了，這兩天，我們家老頭子樂得尾巴能上天！當我不知道外頭都罵他是個罵屁精呢！?！他就是個馬屁精！MD！還特麼是老子的爹！勸他又不聽！你拍馬也拍得好看一點吶！陪聖上嗑藥，這不有病呢嗎？」
能跟姜長煥混一塊兒的，或多或少，都有點熊。比如李國靖，是他爹老年得子，寵得要命，偏他對親爹沒啥尊敬。
葉翼好笑地道：「那你就跟他吵了起來？聽說你還搬了出來，跑到綺紅樓裡住了好幾天了？荒唐！」葉翼算是這一群人裡的頭兒，被他這麼一講，李國靖不忿地道：「難道要我在看裡看著他們烏煙瘴氣？」
「那也不能在煙花之地久留！你出來，隨便借居哪個親戚家裡，也就是了。非得往青樓裡跑，你倒是沒吃藥！」
「那有什麼辦法？舅舅那裡，也不肯要我吶。」李國靖是安國公老年時納的一美妾所出，稱安國公夫人的娘家兄弟為舅。他的嫡兄年紀足夠給他當爹了，也跟老爹一樣，兩人都覺得李國靖這小子太難搞。父子二人的態度，多少影響到了親戚們。說來他哥對他也是不錯了，年輕，比自己的長子還小上兩歲，沒威脅，長得也不錯，把他當半個兒子看著。只是不知道為什麼，遇到這件事情，倆人就跟著了魔似的，死活不肯鬆口。
葉翼道：「那也不好往青樓裡鑽的。自家人，有什麼話不能好好說的？退一萬步講，他們要犯什麼錯兒，你在家裡看著，也好補救呀。」
李國靖默默不語。作為一個年輕人，他愛趕時髦，喜歡玩鬧，要是有什麼「秘藥」，咳咳，試著嗑兩粒他也不反對，但是他是萬萬不能理解中老年人對於青春活力與長壽的渴望的。好憂愁。
不多會兒，姜長煥也回來了：「徐二今天吃了什麼藥了？居然這般厲害了，我也輸了。」
李國靖最恨有人提「吃藥」，怒道：「沒病吃藥，那是腦子有病。」
姜長煥不以為忤，銅盆裡撩了把水拍拍臉，一面擦臉一面說：「他們腦子有沒有病我不知道，你腦子快傻了是真的——把那禍根弄沒了，不就結了？」
「這個……弄傷人命不好吧？」李國靖遲疑了。
「誰說非得要他的命了？」姜長煥坐了下來，「揭穿他是個騙子、抖落他有什麼案底……再不濟，打他個半死不活，不就結了？怎麼這麼笨吶？」
李國靖沒好氣地說：「你借我人手？」
「我哪來的人手啊？」
「不是有錦衣衛？」
「呵呵，當聖上會不知道啊？」
兩人鬥了一回嘴，李國靖的心情好了些，一握拳：「我會盯著他們的！」
姜長煥道：「得，逗你的，錦衣衛哥們兒調不動辦這種私事，旁的事兒要是有用得著的地方，招呼一聲兒。就像調不了兵，咱們自己，還是行的。」
場上還有數人，見這裡圍作一團說得熱鬧，也都停了手，湊過來一起說話。你問我，我問他，將事情弄明白了，也不開李國靖的玩笑了，都將林道人罵了個狗血淋頭：「想發財急紅眼了吧？小李子，可別叫你爹也搭了進去。」
李國靖明白，罵林道人，那是不好意思罵他爹呢，不然憑一個林道人，他怎麼能到聖上跟前呢？心裡更恨了，巴不得林道人自己嗑藥嗑死了，好叫他爹醒悟。狐朋狗友們又在一起說了些解恨的話，各拍胸脯保證，有困難時一定會幫忙。
各人成婚者皆是攜眷前往，瑤芳親自接待。以主母的身份招待客人，這還是頭一遭。瑤芳十分盡心，不特場面飲食安排得妥當，每人還各備了一份土產做禮物。都是深閨婦人，體力有所不及，玩了一陣兒，皆聚到涼棚下面說話。便有人發覺葉襄寧並不在場，亦問瑤芳。
瑤芳笑道：「是大哥心疼大嫂，在家裡陪她呢。」這話也對也不對，姜長煬懶得與二世祖們交際，葉襄寧才留在家裡陪他的。他不過來，姜長煥這邊也不好硬請，姜長煥的朋友圈跟他哥還是有差距的。對於姜長煥的朋友們而言，姜長煥才是適合交往的朋友，至於姜長煬，雖然比大家大不幾歲——葉翼還跟他差不多年紀——實是與自己父親是一路人。有他在，特麼拘束啊！
婦人們有一個理由，也不追問，轉說起京中的其他消息來。其中一條，便是安國公因薦了個道人，得了聖上青眼，也被召到宮裡討論煉丹的事兒了。有人想起瑤芳也算是張真人弟子，拿這個來問她。
瑤芳笑道：「這個我就不知道了，不過，先師飛昇之前，是喜歡種豆芽的。師兄如今也著了豆芽的魔了，上回去老君觀，還拿綠豆芽炒了招呼我呢。」心裡實惱安國公家要權勢不要命，還要拖大家下水。葉皇后能想到的，她遲了片刻也想明白了。局勢雖不至於一日靡爛，確實是開了一個頭。
眾女說一回稀奇，又轉回煉丹上頭了。有煉丹這麼高大上的事情，誰會關心矮窮矬的豆芽呢？如此看來，元和帝又回到煉丹這件事情上，也不是很難理解了。內裡又有英國公家兒媳婦提供了一個消息：「你們知不知道胡家的那位，也在想辦法找道士，聽說，也要往宮裡推薦人呢。」
瑤芳：……得虧他說的那位平西伯胡家沒人跟姜長煥是朋友，故而這裡沒他家的家眷。
旁的婦人一齊驚呼：「這是要打起來呀！」她們也有瞧不上安國公這拍馬屁的作派的，多數人想得卻並不很深遠，只覺得這種行為不好而已。現在又來一個，簡直就像是後宅裡姨娘爭寵一樣——不問對錯，只要老爺喜歡，怎麼著都要奉承。不然就沒了釵子裙裳，沒了每餐加的肉菜。
說難聽一點，安國公、平西伯，都是小老婆作派，難怪會被清流文官看不上。更討厭的是，該死的嘴炮們會將在場所有人的丈夫、親爹一起打成小老婆派。
眾女也義憤填膺，罵了好一陣兒。直到丈夫們那一攤子的事情了了，姜長煥派人來通知，眾女才發現，時間已經不早了，只因夏季天才，太陽遲遲不落，方才不覺。可城門關閉的時刻是定死了的，要是只看日頭不看時辰，非得給關城門外頭不可！
正在罵的人完全沒想到，過不多久……他們裡面又有那麼兩三個被自己家親戚打了臉。
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姜長煥與瑤芳的社交工作做得還是挺不錯的，姜長煥有著挺高的爵位，有著一份有前途、有權勢的工作，他還比較富裕。有這樣的條件，就會有一大批的人願意與他有關係。如果他們小夫妻再表現得好一點，在別人有困難的時候願意搭一把手，那麼穩固的朋友就多了起來。
同樣的，瑤芳也沒有忘記給他準備與錦衣衛同僚們結交的諸般事宜。錦衣衛好用，然而姜長煥又不是皇帝，可不是平日裡不襄著他們，用的時候一聲招呼人就能給你賣力的。得長年累月使出水磨功夫來。就算是皇帝，也得對下頭人恩威並施，才能不令下面的人陽奉陰違。
瑤芳給姜長煥準備的出門行頭裡，總會包一些數目不等的紅包。不同的數目，紅包上的花紋做得不一樣。遇上婚喪嫁娶，份例要大一點。路上遇到某下屬的兒子看著糖葫蘆眼饞，順手買一枝給他，那零碎的錢就少一點。
她還準備了差不多一整份的北鎮撫司的資料，連宮中禁衛的錦衣衛部分中高級軍官的資料都有一點——托她爹是僉都御史的福。如果說有什麼地方的小道消息能跟錦衣衛略拚一拚的話，那就是都察院了——他們是專一尋人錯處、扒人家黑歷史的。誰家缺什麼，誰家有什麼樣的親戚，哪個人有什麼樣的困難。又有，誰家的老娘生病了，誰家的孩子要讀書了……
瑤芳給他們統統了檔，遇到有紅白事兒的時候，絕不會漏掉。合適的就重禮，不合適、只會偷奸耍滑佔便宜的，就只是面子情。不同類型的人，都給他們分檔。書房裡的資料漸漸地多了起來。
有她在背後支持，到得初雪的時候，姜長煥的人緣比先前更好，人人都說他自從成了親，果然長大了，做事更加周到了。有事無事，投桃報李，也跟他多聊兩句、透一點消息。
姜長煥很快得到了消息，氣咻咻地跟瑤芳說：「這一群死人，唯恐死得不夠快呢！李國靖因他爹服完金丹咳嗽加劇，將林道人揍了一頓，被聖上訓斥。沒想到趁著林道人養傷的功夫，竟有人不怕死地又薦了個白道人上去！」
瑤芳：……人要是想死，真是攔都攔不住啊！
上輩子，有一個沒想到脫身之策的張靈遠，旁人竟然不過他，竟沒這許多夭蛾子。現在倒好……一氣來了好幾個，這是不把元和帝吃死了不罷休吶！只吃一人的丹藥，就算病倒了也知道問題出在哪兒，好幾個人的一塊兒吃，死都不知道怎麼死的！
想一想，還真是有點小高興呢。