作為現存世上最瞭解元和帝的人之一，瑤芳對元和帝脈絡的把握是極精準的。不准不行，如果不准，上輩子就不是哭靈哭死，而是被元和帝厭棄之後被人整死了。是拿命試出來的經驗。
以前還只是在後宮裡轉悠，自打重活了一回，又遇上了張先生連朝上的事情都摸著了門兒。軍國政務的水平與朝上諸公不好比，揣摩元和帝下一步會有什麼佈置，卻是一猜一個准的。這一回，自然也不例外。
容二老爺自女婿那裡得了這麼個不怎麼確切的提示，心裡也是打著小鼓的。都說天威難測，實際上為名為利為家為國，猜皇帝心思的人多不勝數，容二老爺自己平常也在琢磨，只不過猜中猜不中都是五五之數。他哥比他略強一些，遇到元和帝想跟你打啞謎的時候，也要愁得掉頭髮。
這一回，容二老爺並沒有很將「女婿的猜測」給放到心上，直到女婿再三聲明，茲事體大，請一定要三思，容二老爺才認真了起來。他女婿不是一個會信口開河的人，能這樣說，就是有一定的把握了。容二老爺肅容道：「以我如今的品級，去做王傅？豈不是要鬧笑話了？」
容二老爺由進士而庶吉士，由翰林而入清流。過不二年再外放做主回封疆大吏，運氣好，給步他哥的後塵入閣。就是做不了巡撫，入不了閣，留在京裡熬資歷也能熬個六部尚書終老。顯然不是去做王傅的路子。道不同，還摻和什麼呢？沒錯，容二老爺雖有才名、有資歷，人就是不想摻和這個事兒。
賀成章苦笑道：「小婿也是這麼想的。然而，說這個話的人，對今上知之甚深，恕小婿不能透露。她既將這個話說了出來，就是有八分把握了。小婿一夜難，思之再三，您覺得——今上的脾性如何？」
容二老爺保守地答道：「天威難測。」
您就說神神叨叨的沒個痛快勁兒，讓人想抽唄。
賀成章慢慢給他分析：「若是，聖上突發奇想地想試探了呢？」
換一個人，容二老爺得大嘴巴抽他：聖上怎麼會做這種事情呢？可如果這皇帝是元和帝，保不齊真的是他突發奇想！
賀成章慢吞吞地道：「這只是一個小想法，做與不做，還是在您。說實話，在小婿看來，此舉也是過於冒險了。」
容二老爺微笑道：「容我再想想。」
賀成章看他的表情，知道他已經聽進去了，至於效果如何，他也不敢保證。
翁婿倆說完了這一件大事，才有閒心講些家常。容七娘的身體是一件，賀成章的學業是另一件。容二老爺再三叮囑：「散館將近，千萬不可疏忽了。雖說每年都會給庶吉士些面子，可終究還有一考，若是排名靠後，面上也要難看的。設若在翰林院裡熬了三年沒熬出什麼名堂出來，還要再外放，當心你的面皮。」
賀成章謙虛地笑了。該說的都說了，再聊兩句學業上的疑問，賀成章便知機告退，留容二老爺找他哥商議究竟要怎麼辦。
容閣老原本不覺得他兄弟跟這件事情有什麼關係，就像容二老爺說的，明擺著他不是走這個路子的。現在被兄弟一說，也覺得有這麼一點可能，又哭笑不得：「將天子當成什麼人了？聖上雖然，咳咳，了一點，還是有分寸的麼。」
「那？」
容閣老猶豫再三，問道：「必要入閣？」
「額……」
「這可真是富貴險中求了啊，萬一沒猜中，陛下以為你耍心機，真個將你指派到藩國去，這輩子可都回不來了。」
容二老爺又猶豫了，輕聲道：「今上春秋正盛，我孫子都已讀書了，不一定熬得過他呀。」這就是有點想投機了。
容閣老道：「本來是想你走得穩妥一點的，慢慢熬資歷，要不二十年，你也入閣有望的。眼下這事，你就算辦得對了，聖上也不會酬你一個閣老。」
容二老爺摸摸鬍鬚：「要是賀姑爺說准了，這八成就是一個試探，預備給太子尋師傅的。不做閣老，能做帝師，也是極好的。」
「噤聲！」容閣老比了個利索的手勢，「那兩個字，能胡說的嗎？就衝你這張嘴，我都不放心你去擔這個差。」
容二老爺沒皮沒臉地往自己臉上輕拍兩掌：「是我胡唚。那？」
容閣老眼珠子一轉：「這樣，你且先不要上表。我估摸著，願望去的人並不多，先看兩天，若是有人推搪，你再上表。你並不是為了投機，也不是腦子不清楚了要侍奉藩王，只是為君分憂。」
容二老爺笑道：「哥，你這是答允了？」
容閣老啐了他一口：「呸！」這兄弟要是不將這個當一回事兒，就不會跟他講了。讀書人，尤其是到了容二老爺這個份兒上，不想入閣的，直如鳳毛麟角。攤上了元和帝，也就不得不動起小心思了。
容閣老少不得又將弟弟揪過來耳朵來好生叮囑，千萬不能走上邪路，想要做一代名相，還是要有真本事的，不能只靠揣摩皇帝的心思：「那是太監做的事兒！」
容二老爺彷彿一個下了重注的賭徒，滿心滿眼都是這孤注一擲的毛遂自薦，他哥說什麼，也都是過耳秋風。容閣老見狀，且將不滿壓下，等事情過去了，再算總算。
有容閣老參詳指點，容二老爺的事情進行得就很順利。元和帝滿意的目光就是最好的評語。
然而，事情還沒有完。
除了容二老爺這個「大家都是熟人了，看大家都不樂意教你（失了寵的）兒子，我來為你分憂吧」的好心人，又有三、四個人也毛遂自薦了來。元和帝一瞧，這都是些老翰林，在京裡，晉陞無望，又過得清貧，倒不如往藩國去。做王傅，可以漲聲望的。
容二老爺偏又要在這個時候弄鬼，見這幾個老翰林與他實不相襯——差著五、六、七、八級呢——他再去跟元和帝反悔：「既然已經有人了，那臣還是做臣的御史吧。」
元和帝對他的印象極佳，笑道：「這可由不得你了。」兩人年輕的時候就認識，玩笑也開得幾句。元和帝對容二老爺，甚至比對容閣老還要隨和許多。
接著，又有機靈人見容二老爺願做王傅，必是有什麼緣故，稱病也痊癒了，沒病的也樂意摻一腳了。元和帝看了，只管冷笑：「這會兒都來了！這樣的小人，怎麼堪做王傅呢？」
在名單裡選了幾個較早願做王傅的老翰林，查一查履歷，沒有什麼毛病，分予二王為傅。頭一個衝出來的容二老爺反而與二王無緣，被元和帝授做了太子太傅，總領著一干王傅，教二王讀書。當然，容二老爺不坐班，掛個銜而已——不知道讓多少人悔斷了腸子。
二王亦不令就藩，還養在宮裡讀書。這又讓人看不透了。
容閣老直到塵埃落定，才鬆了一口氣。心說，這聖上，還真是個麻煩的人！皇帝不能傻，也不能單純到什麼什麼都掛在臉上，可要心思十八彎成這個德性，又失了光明磊落，叫人心裡不舒服了。經此一事，容閣老大徹大悟，算是徹底摸清楚了元和帝的脈了——你特麼就作吧！
他又對賀成章產生一疑慮：所謂給他消息的高人，到底是個什麼樣的人物呢？
賀成章自己不肯說，容閣老只好接著猜。賀成章的生活很簡單，絕大部分時間在翰林院裡上課，旬日放假回家，翰林院那裡，容七郎也在，沒發現有異常。再細細打聽，似乎是他妹夫過來通過消息的？姜長煥在錦衣衛，難道？
好像也不對，姜長煥實在是太年輕了。可除了他，賀成章周圍也沒別的能夠指點的人了吧？
容閣老給姜長煥畫了個著重號，在心裡暗記了一筆。
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姜長煥不知道因為妻子的緣故，他被當朝閣老給惦記上了。作為一個初次擔任了比較重要任務的新手，他現在忙得不可開交。楚逆的事兒清算到現在，有多少事都給挖出來了。要姜長煥說，時至今日，許多人遭罪，純是因為元和帝遷怒所致。
楚王在日，頭一個捧他的就是皇帝。上有所好，下有所效，小有不妥，誰去告狀？何況楚王起初表現得可圈可點，一點也不像是要造反的樣子。在地方上任職的，誰沒事兒跟個老實的藩王找不自在呢？
京官清貧，俸祿統共就那麼一點兒，就不夠一大家子嚼裹的，可不得拿點兒冰敬炭敬麼？這都是成例。說出來是不怎麼光明正大的收入，卻是約定俗成了的好處。皇帝也得叫人吃飯吶！你不給大家漲俸祿，又不管漲價，總得給人留條活路吧？
可這些道理，是不能跟元和帝講的。第一，冰敬炭敬本來就不合法；第二，地方上出了事兒，地方官就該先知道。
姜長煥只好去找這些倒霉蛋的麻煩。駕帖先至，本人後到，挨家挨戶的請人去北鎮撫司喝茶。紅包收了許多，他也給這些犯官的面子，讓他們好好地走進北鎮撫司，而不是一根繩子捆了提回去。至於到了北鎮撫司之後的遭遇，那就不好講了。
他負責的人並不是特別要緊，那個有他頂頭上司管。他所捉拿審問的，皆是些說大不大、說小不小的倒霉官兒。也就是，楚地來的銀子，他們的上司分下來，再由他們分給他們的下屬，這麼個中間的位置。楚地有什麼壞消息，需要討賑災款的，幫忙快點報上去。會被訓斥的，諸如流民的問題，略壓一壓，大事化小，小事化了。化不了的，也不硬撐，擇個不會觸怒上頭的機會遞上去。
所謂朝中有人好做官，說的就是這個。
既收了人的錢，就要為人辦事。這些京官也算是倒霉了。姜長煥收了他們家的紅包，只能保證不動私刑。然而進了北鎮撫司，甭管先前是不是官兒，吃點苦頭總是難免的。久而久之，姜長煥便由初接了差使時「一定要查個分明，顯出我的能耐來」，變成了「又抓了幾個倒霉鬼，老子快要看不下去了」。
過不多久，瑤芳便發現了他的情緒不對頭。時值中秋，瑤芳正點著螃蟹石榴的數目，預備走禮。公中的交際往來，自有簡氏和葉襄寧負責，瑤芳這裡準備的，是二房自己的一些事務。這個時候，各家走禮也都是這些應景兒的東西，你送我、我送你，來回倒飭，這手出、那手進，只消將數目核上了，花費並不算很多。
這樣的工作，瑤芳做得津津有味。見姜長煥回來了，笑著迎他，想問他要不要再邀些好友到郊外去賞菊吃螃蟹。卻見姜長煥神色很不好。姜長煥有了工作，眉間帶些疲憊也是正常的。以往他都恢復得很快，回來換身衣裳洗個臉，說笑兩句，又活蹦亂跳的了。他倒不怎麼將負面的情緒帶回家，瑤芳也沒有緊盯著逼問他的嗜好。只要他能調節得過來，瑤芳便不再追問。
今天卻不是很正常。
瑤芳接過他從懷裡掏出來的一把銀子，隨手放張茶盤裡放了，接過他解下來的腰帶，問道：「今天這是怎麼了？比往日格外不好。」
姜長煥靜默了很長時間，直到將外袍、靴帽都脫了，又狠狠洗過了臉，將毛巾往水盆裡一擲，濺得一地的水，方才恨恨地罵道：「這都什麼事兒啊？」
瑤芳對青竹擺擺手，示意她出去，且不要收拾屋子。親自給姜長煥捧了茶：「嘗嘗，老君觀那裡的竹葉子曬乾了，拿來泡茶別的一股清香味兒。除煩熱的。」
涼熱正好，姜長煥一飲而盡，長長出了口氣，不好意思地笑笑：「我發脾氣了。」
瑤芳笑不可遏：「你這算是什麼脾氣呢？來，說吧，有正經事兒，便罷了。要是胡亂發脾氣給我臉子看，我可饒不了你。」
姜長煥將身子往搖椅裡一拋，閉上了眼睛：「這幾個月，經我的手，抓了得有五、六十口子了，審而後放的，只有一半，另一半兒都投大獄裡了。唉，都不是什麼大罪名。可惡是真可惡，卻不該當這麼重的罪的。」
瑤芳在他旁邊的繡墩上坐下，姜長煥閉著眼睛，雙手在空中胡亂抓了幾下，撈到了妻子的手，安靜了。口裡含糊地道：「這樣的日子，什麼時候是個頭呢？聖上也是，大興詔獄，可不是什麼好事……」
瑤芳聽他聲音漸漸止歇，像是極累，俯身道：「事要一件一件的做，飯要一口一口的吃，光生氣有什麼用呢？要我說，如今官場的風氣，也不怎麼好的，是該治一治。只是不該這麼個治法兒，也不該拿這個由頭弄得人心惶惶。」
姜長煥霍然睜開瞭然：「就是！」
瑤芳被他嚇了一跳：「你這麼激動做什麼？」
姜長煥小聲地、憤憤地道：「這江山終究是大陳的天下，怎麼能胡來呢？」
是了，這是他們老姜家的財產，看著自己祖宗的家業被折騰，沒有人會開心。
瑤芳道：「那你就一點一點地做，能改變多少就改變多少，光生氣有什麼用呢？他不好，總會有人看著的。」
姜長煥道：「其實，我也知道，眼下這些老油子是該整治整治了。做官的，不求有功，但求無過已經很好了。至少，他們不會因為政績去折騰百姓。遇上必要做出亮眼的事兒的官，百姓才叫倒霉。其餘藏著掖著，將不法之事瞞而不報的，不知凡幾。楚地的流民，未嘗不是層層瞞報、瞞不下去了才報的惡果。可不該拿這麼個嚇人的名目來搞！是什麼就是什麼，清清楚楚，明明白白，多好？」
積壓了許久的怨氣噴薄而出，有如實質。本來是很令人氣憤的事情，瑤芳卻笑出聲兒來。姜長煥大惑不解：「你笑什麼呀？」
瑤芳抽出手來，撫著他的鬃角：「開心呀。你有什麼都對我講，怎麼會不開心呢？你有事情，不憋在心裡，不會將自己憋壞了，還不夠我笑的麼？要是你整日裡憂國憂民，全堵在心裡，郁氣由內而外，成天陰著張臉，我才該要哭呢。」
說得姜長煥也笑了：「哎呀，我就是發發牢騷。」
「噗。」
「他要再這麼下去，真要將人的忠心敬愛磨沒了。」姜長煥小小聲地說。
【你能說出這話來，對他的什麼忠心敬愛，大約也沒剩多少了。這還是在宮裡養過幾年，對這死皇帝有些感情的呢。換了那一等人，只會對這死皇帝更加失望。難怪前世這皇帝死了，匆匆說一句「他修道嗑藥嗑昏了頭，睡著睡著從床上跌下去摔死了」，都有人信。而且還沒人去深究死因。】
拍拍姜長煥的狗頭：「好了，好了，順其自然。」低頭親親他的額頭，正要叫他起來準備吃飯，冷不防被他伸手拉了下來。
搖椅劇烈地擺動著，夾雜著驚訝的叫聲……
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與瑤芳說了些煩心事之後，也許是自己想明白了，也許是瑤芳的開導起了作用，姜長煥的精神好了一些。瑤芳發覺，他的身上，有什麼東西逐漸改變了，又有一些東西，在他身上慢慢成形。
詔獄那種地方，本來就是陰沉至極，憑誰長時間呆在那裡，都會受影響。姜長煥又年輕，這樣的經歷更容易在他的身上留下痕跡。一個明顯的事實就是，姜長煥的氣場比先前穩重多了，甚至給瑤芳一種「比他哥還要靠得住」的印象。
當然，姜長煬在瑤芳心裡，本來就是屬於不大靠得住的那一類人。
自那一日起，瑤芳每日留心觀察著姜長煥。見他既沒有破罐子破摔，變得滿不在乎，也沒有日日激憤，做口上判官，更不曾凡事憋在心裡，於無人處卻毀壞物品發洩情緒。目前來看，能做到這一步，殊為不易。看完了，瑤芳想了想，從書坊裡搬了些輕鬆的話本子來，揀那懲惡揚善的放到他的案頭，也好給他閒裡解悶。
姜長煥便發現，每隔旬日，便有新本子供他閱覽。故事也合他口味，看得心情舒暢。
兩人相處，越發親密無間了起來。
如是過了兩月，姜長煥那頭差使辦得越發的圓滑。他更無師自通了一門絕技——寫結案陳詞。凡是要脫罪的，總能找到元和帝喜歡看的理由。譬如告訴元和帝，皇帝還是很得人心的，所以很多官員並不是有意犯錯，就是有點蠢，有點呆，不大走心，被騙了而已。這罪名一下子就能輕很多。
當然，這個理由也不能回回拿來用。遇到查案的過程中查出來還犯了旁的罪的，那就不好意思了，你就在這附逆的案子裡多擔點兒責任吧。那這份結案陳詞，就會要人命。
錦衣衛的平均文化水平略高於行伍裡的平均水準，識字的人也比較多，但是像姜長煥這樣小時候跟著府學裡附讀，長大了被准進士盯著「指點」，在宮裡還有一位皇后監督，結婚了要陪個酸丁岳父聊天……的，少之又少。他寫出來的結案陳詞，便帶幾分斯文氣，元和帝讀起來也舒服。絕大多數時候，會採納他的意見。
姜長煥混得如魚得水，冬至日，元和帝祭完了天回來。人堆裡看到了他，發現這侄子長得更高了些，越發顯得丰神俊朗。聯想到近來他辦差辛苦，光看報告就知道他下了功夫了，便有心提拔他一下。
觀察數日，元和帝借了京察的由頭，命北鎮撫司將近來各員辦案的情況再評估一回。結果自是有升有降，姜長煥順利從百戶升到了千戶。惹得人羨慕不已。亦有一等眼紅之輩，背後講：「宗室果然是佔便宜的。」
姜長煥聽了，也不惱，回去當笑話講給妻、母聽：「誰叫我姓姜呢？他們眼紅也眼紅不來！」說完，又有點擔心地看著妻子，怕她嫌自己輕狂。
瑤芳聽了，但笑不語。
姜長煥悄悄戳了她一下，瑤芳笑了更深了。姜長煥心裡發毛：「哎，別光笑啊，怎麼了？說句話啊？」
瑤芳附在他耳上，輕輕說了一句什麼，姜長煥如同被雷劈掉了一樣，呆住了。呆完就跳了起來：「你你你你，你坐好了，雖亂動啊！親娘哎……」
「做甚？」簡氏接話十分應景。
姜長煥表情怪異地問：「那個，您要當祖母了，那該怎麼照顧我娘子啊？」
簡氏笑著拍拍巴掌：「真是太好了，咱們吳王府的老太妃明年就要隨殿下一同進京了。我可有好消息告訴她們了。」
「吳王進京？」瑤芳有點驚訝，她還不知道這事兒呢。
前世這一齣戲可不是這麼唱的。彼時姜長煬鐵了心跟楚王掀翻半壁江山，吳王府被元和帝半是遷怒地盯上，一家子是被押解進京的。雖然事後不曾將吳王打成附逆，還是削了親王爵。連著吳王一系，都一蹶不振，吳國封地最後便宜了……
打住！
瑤芳低頭揉著衣角：「老太妃，好相處麼？」