裹在黃色織錦緞子裡的小小軀體已經冰涼，菱形的小嘴昨天還是粉嫩的紅，今天已經轉作蒼白。長長的睫毛像小扇子一樣，蓋在眼睛上。那眼睛黑白分明，轉起來靈活轉了，如果主人還活著的話。一切的一切，都被一口朱紅的小棺所承載。
沉睡中的葉皇后知道，那裡她曾無數次進入過的夢境。沒了初時的驚悸，只留下滿心的哀傷。靜靜地躺著，再一次在夢裡端詳愛女的臉。再多看一次吧，只有在夢裡能夠看到。
漸漸地，孩子的那張稚嫩的小臉，從無數次回想起來的女兒的臉，變成了鮮活的兒子的面容。葉皇后悚然而起，坐在床上大口地喘著氣。帳外一片漆黑，天色未明。撫著胸口，葉皇后脫力地歪在了床板上。
我已經失去了一個孩子了，這一個再也不能出什麼差池了！
微帶涼意的春天裡，身上的汗水漸漸變汗，葉皇后仔細考慮著瞞過元和帝，每次都給兒子掉包「金丹」的可行性。最後失望地發現，如果兒子服藥的時候她都在場，或許可以。若是元和帝將兒子帶過去教養，然後順手餵藥，能瞞過元和帝的可能性幾乎為零。
葉皇后又試著分析了一下，能勸阻元和帝不給兒子餵藥的可能性，最後絕望的發生——元和帝是真的重視這個兒子。沒瞅見那藥，宮裡頭他就只給了兒子們麼？宮外頭也只有幾個閣老家，以及裝點門面的兩家宗室才有。葉皇后跟韓太后，一個老婆一個老娘，還都沒得呢！
宮外頭那能說是示意恩寵，宮裡的兒子們，那就是真心的重視，不想讓他們出事兒。尤其是自己的兒子，還親自過來看著兒子吃藥。
那麼，讓元和不迷信丹藥呢？
葉皇后忍不住就想起來現在抖起來的安國公，又想起那個早該流放三千里的、現在還在給元和帝查詢種種丹方典籍的謝承澤，再算一算，總有五、六個因為勸諫此事而被打發出京的言官。
這日子沒法兒過了！葉皇后的心尖都在滴血，她絕不能容忍兒子出事，如果能替，她寧願代表兒子吃這不知道里面放了些什麼玩藝兒的「金丹」！奈何這等「好事」，還輪不到她頭上。要她從頭開始裝成喜歡「金丹」，刻苦鑽研去學，以學識勸導元和帝別再這麼坑兒子……等她學完了，黃花菜都涼了！
一瞬間，葉皇后想起了才死不久的吳庶子之子，眼前閃過了元和帝那張因浮了丹藥而變了樣子的臉。【我的兒子，絕不能處在這等險境裡！必須早些解決！】
捅出去，指望朝臣去爭？爭儲可以等，等個三年五載，十年八年都沒關係，只要最後儲位到手了就行。眼下卻是性命之爭，縱然兒子能熬過這一顆顆的「金丹」，也要留後遺症的。葉皇后絕不能容忍這種情況發生。
怎麼辦呢？
弒君，多麼可怕的字眼。等閒人想都不敢想的事情，逼不得已，寧願自裁也不敢去動皇帝一根指頭的。梟雄尚且要遮掩，敢明著幹的，多半是些頭腦簡單的粗人，並且，下場並不會好。
然而葉皇后卻已經沒有退路了，要麼出一個兒子——自己在世僅存的骨血——給元和帝這麼餵藥玩兒，餵不死，教成跟元和帝一樣的人。要麼就奮起一搏。葉皇后默默盤算著手上的勢力，她在宮中經營多年，宮女宦官泰半聽命，可放心與謀的，卻無一、二人——給皇后當打手是件愉快的事情，給皇后當殺手還是殺皇帝，嚇都能嚇死他們！不首告就算不錯了。
兵諫？葉皇后手上沒兵，哥哥雖說掌兵權，想要擅自調動兵馬，幾乎是不可能的。縱做成了，也調不了太多的人。人脈也是有的，或許可以煽動其他的人開這個頭，然後趁亂……不行，一旦亂起來，誰能保證宮闈無恙，萬一誤中副車，哭都來不及。
那……錦衣衛？也是聽元和帝的居多吧。葉皇后不是很願意將許多人牽扯進這樣一件大事裡。一件事情，參與的人越多，洩漏的可能性就越大，而且不易成功。
葉皇后的心裡，閃過一個個的方案，又一個一個地否決了。
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數十支兒臂粗的牛油蠟燭裝室內照得亮堂堂的，大袖衫上繡著的金絲線在微黃的金光下蒙上了一層柔光。一雙修長白皙的手，從袖口裡伸出來，腕子上的鐲子互相激盪著，發出脆而輕的聲響。手在抖，哪怕將它們交握在一起，還是一起止不住的抖。
目光從手上移到床上，被子裡隱隱約約裹著一個長條狀的物體。瑤芳知道，那是當今天子，而且，他已經斷氣了。她試過許多回，死得透透了的。如果不是不能，她一定會砍下這顆腦袋，以確保兒子的平安。
憑什麼？憑什麼要為這樣的人賠上一生？
感受了那股怒意，瑤芳自夢中驚醒。歪歪頭，看到女兒正在一旁的搖籃裡睡得香。身側姜長煥似乎感覺到了什麼，閉著眼睛在床上摸索著。他忙了一天，連夜又趕回了山上安撫妻女。伸手輕撫姜長煥的頭頂，長著略有些粗硬的頭髮的腦袋在她的掌心蹭了蹭，姜長煥又睡得沉了。
有多久沒做這個夢了？
最開始的那一段日子，天天做這樣的惡夢，幾乎要將自己折磨得失眠而死。後來娘娘說她做得並不算錯，又為她請了一尊白衣大士，用心供奉，才漸漸轉好了。如今在這老君觀裡，滿天神仙的地方，還做這樣的夢……
瑤芳就著月光，看著女兒在黑暗中略顯模糊的臉，怔怔地出了一會兒神。揭開被子，從妝匣裡取出幾張紙來，不用點燈，她就知道這上面寫的是什麼。這是謄抄的方子，另一份已經在姜長煥手裡了。
「眼看著兒子就要被作踐死了，得多心焦吶。」瑤芳喃喃地道。
林鳥初鳴，守夜的青竹揉揉眼睛，從鋪上爬起來，趁沒人看見，抻個懶腰，打個哈欠。才張大了嘴，便像被點了穴一樣定住了，慌忙掩了衣裳：「二娘，二娘怎麼衣裳也不穿就坐在這裡，哎呀，二娘你的眼睛……」好大的黑眼圈。
瑤芳空坐了半夜，此時才覺得有些冷，整個人都坐麻了，心不在焉地道：「給我打盆水。」
綠萼先給她拿了件外衣披上了，才去打水。不多時，保姆也醒了，來抱寶寶。瑤芳道：「今天看好了她，哪裡都不許去，我有事要做，不要打擾。」
保姆連聲應是，輕手輕腳抱了孩子出去。姜長煥睜開眼睛，一摸身邊，冰涼。一個翻身起來，就看到綠萼擰了把熱毛巾，交給瑤芳：「這是怎麼了？藥不是沒吃麼？我去廚下給二娘煮個雞蛋敷敷眼睛。」
瑤芳道：「也好。」
姜長煥走了過來，拇指輕輕擦過瑤芳的眼睛下方：「我夜裡覺得有些不對，你竟是那時候就醒了？」不然怎麼熬出來的黑眼圈兒？
瑤芳並不接話，反問道：「方子都交給娘娘吧？」
姜長煥一面穿衣一面說：「好，我抽個空兒吧。這都叫什麼事兒？！」
瑤芳道：「不能叫他再這麼作下去了。」
姜長煥冷笑道：「已經吃死了一個首輔，一個皇子了，還要再吃？都察院除了岳父，一個個都在裝死！內閣裡為爭首輔之位，人頭都要打成狗腦子了，底下還有一群眼巴巴想入閣的王八蛋！竟沒一個去管該管的事情的。」
瑤芳道：「發牢騷有用麼？」
「我今兒就將方子給娘娘。可光給了娘娘有什麼用吶？前頭吃毒藥，後頭吃解藥，那能撐得住麼？安國公這個老王八蛋，我得問問李國靖，這他媽又是唱的哪一出！」
瑤芳道：「著呢這個也沒用。我是在想，要不要讓師兄出山，勸一勸聖上，這『金丹』至少老人孩子不能吃？」
姜長煥寒聲道：「別將師兄也折了進去了，他已經對你師兄有所不滿了。現在還攔著，豈不是與他唱反調？再不濟也是自己沒本事，卻又眼熱林道人等。我今兒就去安國公府走一遭，嚇嚇他也是好的。」
「治標不治本。」瑤芳嘀咕著。
姜長煥道：「難道還能將那個『本』掐死不成？」
瑤芳心說，掐死只怕沒那個手勁兒，勒死、毒死倒是很方便的。催他：「將禁忌的單子給娘娘吧。順便也給聖上一份兒，他願意信就信，不願意信拉倒。等等……」
起來將禁忌單子劃拉去了一半兒，將殘的給了姜長煥：「拿這個給他，他要能接呢，隔日再獻另一半兒，就是是補上的。要是生氣了呢，萬一娘要用著這方子，也不至於叫他一眼看過去就知道是要做什麼。」
姜長煥嘆道：「只怕他不領你的情。」
瑤芳冷笑道：「我要他領情做什麼？我只是心疼娘娘，哪有做娘的不心疼孩子的？眼看著自己孩子被餵這些亂七八糟的東西，還要謝恩，這心裡是什麼滋味兒，你是不知道。」
「我怎麼不知道了？」姜長煥也被激起了怒氣，「幸虧沒給寶寶吃！」MD！我再也不勸他了，這樣的禍害，他自己早吃死了早好！
匆匆喝了碗粥，姜長煥親親閨女的小臉蛋，挨了小姑娘一巴掌之後，又跑到京城裡去了。先去北鎮撫司應了個卯，再去宮裡求見葉皇后。彼時元和帝正在上朝，他因領著差使，且不用湊這個熱鬧。將方子一交，又跑去請人喝茶了。派下了駕貼，自己騎著馬，先往安國公府裡來。
京城人都知道，朝上「宰相」們打了起來，惹了皇帝生氣，又開始辦案子了。見錦衣衛上門，安國公府全家都驚了。姜長煥這才皮笑肉不笑地說是找李國靖玩兒。李國靖見到姜長煥，可算是見到親人了，兩人窩在屋裡，互相訴了一回苦，姜長煥這才知道，李國靖他侄兒不是吃金丹吃好的！
【李珍我?你祖宗！】看著李國靖懇求的目光 ，姜長煥道：「好兄弟，你爹可把我害苦了，我家閨女那兒，也被賞了顆藥呢。」
長久以來的壓力，終於讓李國靖哭了：「可千萬別吃啊！我看我爹吃多了，腦子都不好使了！」
姜長煥道：「這兩天你哪兒都別去，聽我的消息，可好？」
李國靖一抹眼淚：「生於斯長於斯，榮華富貴悉由此來，同富貴，也要同患難，我怎麼能走呢？」
姜長煥又返回去跟葉皇后將李國靖的話說了，葉皇后再也妨不住了：「李珍這個老狗！」姜長煥委婉地道：「李國靖是不會首告他的父親的，我們說出來的話，聖上是不肯聽的。便是李國靖，只怕聖上還要說他不孝，受了蠱惑。娘娘還是照著小張真人的方子，先給皇子解毒，再注意著別叫服了丹藥的人再碰了這些禁忌。碰了，可就再也沒機會吃藥了。」
這樣的皇帝，就讓他去死吧！不過……這樣凶殘的事情，還是不要讓妻子知道了。姜長煥看著禁忌單子，陰惻惻地笑了。禁忌的好啊，吃了不死也得脫層皮，死了最好！
葉皇后心頭一震，一夜未眠，別無他法，早上拿到禁忌單子的時候，她就已經想到了。她並不喜歡暗中投毒，這等手段頗為下作，極易開惡例。眼下卻是顧不得了。葉皇后道：「行了，甭拐彎兒抹角了。這件事情，做了就不能回頭。還有，永遠不許傳出去，否則……宮中無寧日，人皆無善終。」
姜長煥身體繃得緊緊的，帶著興奮的僵硬：「是。臣去與李國靖講，叫他揭發林道人謀害他父親？」
葉皇后點頭道：「可。」
先埋個伏筆，到時候元和帝死了，替死鬼都選好了。服金丹而死，原就不是個什麼新鮮的死法。如今做的，只是更保險一些罷了。
讓姜長煥與葉皇后都沒想到的是，就在此時，張靈遠下山了。
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張靈遠領著道菉司的職銜還沒有被卸下來，只是道菉司的品級太低，不夠格上朝的，他依舊呆在山上。他師妹帶人在他這裡躲避時疫，做了不少事情，他也是知道的——都睜一隻眼閉一隻眼。豈料師妹還是不放過他，先是讓他看金丹，又是讓他開藥方。今天大清早的，又將他喊了去，讓他下山。
張靈遠滿頭汗：「姑奶奶，饒過你老師兄吧。那城裡的事兒，我就是窮死了，也不再去摻和了。那就是個糞坑啊，誰沾誰臭一輩子。我好不容易脫了身，別再推我下去了，成不？」
瑤芳沒好氣地道：「誰要推你來的？你侍奉著他煉了多久的金丹了？一盤豆芽只是讓你從他那裡脫身，真出了事兒，惦記著你的人可不少呢。」
「那你說怎麼辦？」
瑤芳笑道：「首告呀。我在你這兒住，聖上賜下金丹來，我請你給掌掌眼，看要怎麼吃。你是行家呀，一看，喲，這東西有毒的。著急忙慌的跑下山來告訴聖上，你多忠心吶！」
張靈遠還是死活不肯答應：「不是此地無銀三百兩麼？聖上一時半會兒且吃不死呢。」
瑤芳心說，不不不不，他就快死了。你那張禁忌的單子送到娘娘手裡，皇帝的命也就走到頭了，我這幫你呢。「吃不吃得死，你不是已經不怕窮了麼？下了山去，將話講完，再邀些人到山上來避時疫。嘖！放心，清流裡會有給你捧場的。」
旁的不敢保證，一些想要出名的，又或者是想跟元和帝做非暴力抗爭的，都會意思意思地往山上來。形成一片不屈不撓的「淨土」，這裡面也少不了有些財主。靠某一帝王的抬舉，只能是一時，想要長久，還是要靠這些清流給宣傳出來的名氣。
張靈遠細細一想，似乎也是這麼一回事兒。想好了詞兒，換上一身葛衣，帶著個小道童，直奔山下來了。
小張真人要求見元和帝，宮裡是一定會通傳的。可這一回，小宦官一臉苦哈哈地道：「不是小的不給您能通傳，上頭正吵著呢，險些要打起來了。朝都還沒散！」
原來，姜長煥跑到後頭跟葉皇后嘀咕，前朝上賀敬文又給元和帝找不自在來了。容七娘在山上，跟瑤芳一塊兒，賀家人還是挺放心的。千不該萬不該的，容七娘聽說小姑子被賜了金丹，心裡覺得不太妙，送了信下山給丈夫。賀成章接到信兒的時候，正跟他爹娘奶奶一塊兒吃晚飯。
MD！餵我外孫女兒吃毒藥啊！賀敬文炸了！要不是有宵禁，他昨天就要衝出來找人算賬了。當下飯也不吃了，扔下碗筷就去寫奏摺，第二天早朝，就跟元和帝扛上了。
中心思想：那玩藝兒哪能信呢？要不要舉吃金丹吃死的例子給你啊？遠的不說，近的首輔皇子都死了，你還敢吃，多大的膽？是啊，吃金丹能飛昇，就算飛昇不了，也不在人世了，都死了麼。
元和帝的耐心被他噴到了極限，怒道：「你無禮！」
四下一看，指著安國公：「李卿，你告訴他！」
安國公給元和帝說他孫子是吃金丹吃好了的時候，完全是存著拍馬屁的心思。討好皇帝唄，什麼奇葩的事情都能往皇帝的喜好上頭堆。這事兒跟皇帝過生日，到處都出祥瑞一樣，好些明白人都曉得，這就是給皇帝做臉、討皇帝歡心，表明自己是皇帝的人。其實是當不得真的。
哪知道元和帝他當真了呢？
可到了這會兒，打死他也不能說是騙元和帝的呀！只能硬著頭皮上來說：「你又沒修過道，不懂不要亂講。」
賀敬文怒道：「我還沒殺過人呢，也知道砍了腦袋活不了！」
元和帝深知，永遠不要與傻貨爭吵，那樣只能讓他們用豐富的經驗打敗你。他另闢蹊徑，一指底下正在找蚊子拍的姜正清：「那是你孫女兒，你說！」親爺爺還沒說什麼呢，外祖父多幹什麼閒事？！
容閣老袖著手看著熱鬧，冷不丁瞧見這樣的神展開，急忙站出來說：「都是好意，不要爭吵。」朝會上爭這個，像話麼？再爭下去，大家都得衝著元和帝開炮了啊。
元和帝也是氣的，他是想一雪前恥。前頭吳王那一下子，被賀敬文給拆穿了是裝作喜歡他的金丹。等安國公主動要求吃的時候，元和帝的心氣才算平了，這才有了後頭賜藥的舉動。否則，元和帝可寶貝他的金丹了，怎麼會賜人呢？
朝上吵作一團，張靈遠在宮外急得團團轉，無奈之下，只好對著宮門高喊：「陛下，那丹藥且慢服，那是有毒的！」
又來了一個拆台的。
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姜長煥並不知道妻子已經教唆了張靈遠下山，他辭別葉皇后，並不走正門出宮，從旁邊偏門溜出來，又去找李國靖了。
李國靖正在家裡跟他哥哥相對著發愁，他哥哥悔不當初：「怎麼就沒看好老爺子呢？」李國靖道：「姜二說了，有消息會來告訴我的，他跟宮裡處得好，消息靈，多半能保無事。」
「但願吧。」
姜長煥一天內兩次到訪，安國公府慌亂不已，李國靖陪著哥哥接待了他，問道：「二郎，可是有什麼要緊的事？」
姜長煥道：「機會只有一次了，你敢不敢告發林道人？」
「啊？」
「不須講你侄子不是吃了金丹好的，只要講林道人的丹藥是假的，治好病也是陰差陽錯的。你心憂父親，悄悄跟了他去，聽著他說，丹藥都是無用的東西，騙錢使的。」
李國靖的大哥年長謹慎，問道：「如此，聖上會不會老羞成怒？」
姜長煥心道，他就要死了，怒一怒又怎樣？皇帝也不能當廷就殺人大臣吶，當滿朝文武不會攔麼？
李國靖下定了決心：「要不要等家父回來，請他老人家首告呢？」
姜長煥道：「先保一個是一個吧，甭想著將功勞都堆他老人家身上，保全他了。你們立了功，他自然是無事的。萬一跟他一講，他轉不過彎兒來，將消息洩漏了，那我可就不管了。」
兄弟倆對望一眼：「好！」