那頭的素家真是熱鬧得一膛火似的，閨女在御前做女官，大年三十晚上又蒙太皇太后指婚，這麼長臉的事兒，瞬間就傳遍了整條胡同。大夥兒都來看呀，姑娘得了特旨，還能回來吃個團圓飯，好！配的女婿是二品大員，襲了三等承恩公，最要緊的還是當今國舅爺。這門楣高得叫人仰斷了脖子看，大夥兒都替姑娘高興。姑娘有出息，再也不是那個光腳追豆汁擔兒的野丫頭了。
老姑奶奶最高興，她叉腰子在門前站著，對著外頭指手劃腳，「不長眼的秋八，說我們素家是土雞窩子，養出來的全是燉湯的柴雞。這會兒再看看，我們小姑奶奶做公爺福晉去了。不像他們家五姑娘，嫁個看城門的整日間耀武揚威，得意什麼勁兒？沒見過世面的殺才，呸！」
素夫人聽見她叫罵就頭疼，拉著閨女坐在炕頭上，叫丫頭拿手爐來給她抱著，一面指了指腦袋，「你姑奶奶這兒壞了！可說她真傻，精的時候比猴兒還能算計。說她聰明，她犯起病來一人站在槐樹底下，對著鳥架子能罵半天。你說這怎麼處？你阿瑪哥子在營裡又不常回來，家裡就我和你嫂子們，一聽見她罵，肝兒都顫了。」想想閨女才回來，也不願意多說那些心煩事兒，只拉著她的手笑道，「我沒想到你能上養心殿伺候萬歲爺，也沒想到臨出宮最後一年還能指婚給小公爺，這是祖上積德了。攀上這門貴親，往後你的日肯定能好過。」
家裡人似乎都有意忽略了那個側字，也許在他們看來，能和皇親國戚攀上邊，不管是嫡是側，都不上要緊的。
素夫人覺得很滿足，這麼好的事兒，連細節都不願意錯過。追著問她怎麼到的御前，又問，「太皇太后一定很瞧得起你吧？宮裡那麼多女官呢，不指別人偏指了你，是太皇太后功德無量。明兒我得給她老人家立個長生牌位，早晚三炷香好好她供奉她。真真兒上輩子捧過了佛腿，燒過了高香。我的兒，是你福分到了！」
素以不知道說什麼好，太皇太后瞧得起她才怪，分明就是想盡辦法叫她不得安生。這話卻不好和家裡人說，她在外從來報喜不報憂，棘手的問題告訴他們也不頂用，反而讓家裡人跟著窮操心。她瞧額涅這份殷殷期盼的心，自己想想有點羞愧。要是沒和皇帝牽扯不清，現在她該跟著他們一塊兒高興。
「額涅。」她趴在花梨炕幾上問，「我是您親生的嗎？不會是路邊上撿來的吧！別人都說我和一個人長得像。」
素夫人一愣，「胡扯，你是我懷胎十月生下來的，怎麼變成撿來的了？要說和別人長得像，也沒什麼想不明白的。人嘛，兩個眼睛一張嘴，橫豎方寸之間隨意擺弄。世上那麼多人，老天爺擺弄重了也是有的，這麼的就是撿來的了？你整天在瞎琢磨什麼呢！」
她枕著肘彎子垂頭喪氣，「要是能換個長相就好了……」
「換什麼？」素夫人不太贊同，「身體髮膚授之父母，你是大富大貴的長相，哪點不好？哎呀，妝奩這會子就該籌備起來了，想到什麼往裡添一添，添上三年可是很豐厚的一份傢俬了。」
素以支吾了下，「還早得很，不忙的。」
「這些你都別管，你不知道，做額涅的一輩子就盼著閨女許個好人家。如今旨意下了，是該一點一點準備起來了。就是等的時候長點兒，不過長也有長的好處，時間寬裕，不至於有什麼疏漏。到人家家裡過日子，陪嫁夠了咱們腰桿子粗，說話也有底氣。」素夫人在地心搓手兜了兩圈，從腰上取鑰匙去開炕頭螺鈿小櫃的門，從裡面捧個雕紅漆牡丹花開的匣子出來讓她看。蓋兒一打開，滿盒的珠光耀眼，她壓著聲說，「這是額涅到你們素家後積攢下來的頭面，挑副耳墜子就能買十畝八畝地。你那些那些嫂子們自有她們娘家貼補的陪嫁，這些東西額涅都替你留著，過門那天一併帶到昆家去，啊？」
素以才知道那貞那天捧著禮單的心情，家裡掏空家底給她置辦嫁妝，要辦得風光體面，真是爹媽一筆不小的開銷。還是家裡人好啊，一心一意的待你，你還有什麼理由不顧全著他們？
素夫人又把匣子放回去，仔仔細細落了鎖，回身道，「你二哥哥聽說是小公爺，直誇他人好，將來妹子跟著他不會吃虧。上回你哥子出了事兒就是小公爺出面撈的人，他對咱們家有恩，現下結了親更好，都是自己人了。昆家底細不複雜，聽說家裡就一個寡婦娘。新認親的姨太太和妹子不成氣候，小公爺房裡的姨奶奶是丫頭開臉，和你不能放在一處比……」
她額涅已經滿盤滿算了，素以被她念得頭昏腦脹，看見鞋頭上有塊泥，自己躬了身子去拍。剛抬起手就聽見天井裡有說話聲，她隔著綃紗往外一看，是小公爺帶著兩個戈什哈造訪了。她哥子插秧打千兒，「給公爺請安，您吉祥！」
素夫人喲了聲，「怎麼說話兒就來了？」
母女兩個趕緊出門來，原本該有一番尊卑的禮數要遵循，小公爺頭子活絡，一見那位戴金鑲玉扁方的太太就知道是誰，搶錢開口拜下去，「恩佑給額涅請安了，額涅您新禧！」
這是個自來熟，笑得花枝亂顫模樣。素夫人沒想到小定還沒過，女婿就上門來管她叫額涅了，心裡一陣慌，倒被他叫得紅了臉。回過神來慌忙吩咐嬤嬤包紅包兒，那是開口錢，原當請期才給的，今兒破例先送出去了。
小公爺從來不知道什麼叫害臊，他大手一揮讓人把節禮送了上來。不著調的人還要裝規矩，垂著兩手正正經經的說，「冒昧登門，額涅千萬別見怪。我才剛隨扈進暢春園，知道萬歲爺特許素以回家，心裡記掛著，瞧準時候溜了號。趁她在，又逢著大年下，也來拜見阿瑪額涅，是我做人的道理。」
素夫人這下子更稱心了，新女婿這麼高的身價，長得一表人才不說，脾氣還隨和，更覺得是上輩子積德求來的好姻緣。
素家哥子打發人把大紅紙包的京八樣、盒子菜搬進去，兩個戈什哈請到抱廈裡喝茶，自己笑著上來招呼，嘴裡熱鬧著，「用了飯嗎？我著人佈置，一會兒功夫就好。」
小公爺拉住了大舅子胳膊，「別忙了，園子裡用過了來的。太上皇大宴群臣，哪個敢不賞這個臉？我吃了飯就藉故辭出來了，本來要護送聖駕迴鑾的，後來萬歲爺發了話，說自己要微服散散，叫侍衛處不用跟著。我這裡沒差事，留在園子裡也無趣，就來認認門兒，順便送她回宮去。」
婚是指了，不過素以到底御前當值，私下見人不大好。可這位是皇上的小舅子，既然上了門，總不能把他擋在外面不叫進來。素夫人請他過堂屋裡坐，親自接了丫頭托盤裡的茶盞擱在他面前，一面道，「素以的阿瑪營裡當值，年三十回來祭了個祖，今兒五更裡又走了。」一頭說一頭萬分客氣的把果盤裡的桂圓紅棗往他手底下堆，「沒什麼好吃的招待您，您用些果子。」
小公爺站起來讓禮，「謝謝額涅！」
「別客氣，快坐下坐下。」素夫人是丈母娘看女婿，越看越歡喜。小公爺長得齊頭整臉的，走得匆忙沒來得及換衣裳，穿一身石青的朝褂，戴紅絨結頂暖帽，肩上披著海龍皮沿邊的披領，往那兒一坐有模有樣的。這要是別人家孩子，可不只有艷羨的份兒麼！素夫人心裡很滿足，女婿抵半子，橫豎怎麼瞧都是好的。
「額涅別站著，您也坐。」小公爺討好的說，「我這麼冷不丁的來，事先也沒派人過來知會。原本以為能陪阿瑪喝趟酒的，今兒沒機會就等下次吧！其實上回在鍵銳營咱們爺倆就見過面，只那時候沒想得這麼長遠，也沒料到會有今天。」
素以斜眼兒站在一旁看他侃侃而談，額涅長阿瑪短，完全不拿自己當外人。她有點鬧心，萬歲爺先前說要來的，她心裡牽掛著，一直不停的瞧二門。結果等啊等，等來了這位爺。回頭萬一遇上，只怕又要憋一肚子氣。再想想，不對啊，她已經指婚給小公爺了，她和他才是名正言順的。人家上門來請安，怎麼能不叫他來呢！
「素以。」小公爺叫了聲，隱隱有點臉紅紅。
素以衝他看，「小公爺有什麼吩咐？」
小公爺不幹了，「瞧你！咱們都這樣了，你還叫我小公爺？叫我恩佑吧，哪有夫妻叫官稱的……」調過頭去對素夫人道，「額涅您說是不是？」
素夫人完全倒戈了，點頭道，「是這個理兒，皇恩浩蕩，指婚比真成親還管用呢，叫名字也應當。」
嘴甜就是好，把丈母娘哄得團團轉，這麼著樣樣都說得通。才發的旨就敢說夫妻了，小公爺的皮是鐵打的吧？素以乾笑著，「您太給奴才臉了。」
小公爺嘖地一聲，「我最不愛聽你叫自己奴才，往後除了宮裡主子跟前，別處再也別這麼作踐自己了。」想了想又正色道，「我也不瞞額涅，今兒我是趕著來表明心意的。昨兒半夜得了旨意，樂得一宿沒睡好。能和素以結親，是我做夢都想的事兒。太皇太后這回行善了，就是太重門第，把她指成側福晉，叫我沒臉面對她。我和我額涅說了，先以側福晉的名頭過門，聘禮按嫡福晉的來。婚假一過我就上折子請命，扶素以做正頭福晉。」說著澀然抿了抿嘴，「萬歲爺體念，也沒有不答應的理兒。」
素以聽得有點怔，素夫人這裡真高興得沒邊兒了。再好也沒有，旨意是個側福晉，過了門即刻就能扶正，瞧得出姑爺是誠心誠意待他們家閨女的。
素家大哥哥沒什麼口面，一徑的拉他兄弟的袖子，「這可是好事兒。」
「可不！」素二說，「咱們外頭走，那麼些年也沒聽說哪家指婚能這麼的，都是指哪兒在哪兒，一個蘿蔔一個坑。公爺說扶正是再好沒有的，可有一樁要忌憚，萬一大婚前又指了嫡福晉，這怎麼料理？」
小公爺覺得那不是問題，「指婚也不是不能拒絕的，不情願總不好綁進洞房嘛！」
素家人消除了疑慮皆大歡喜，素以卻有她自己的想頭。既然指婚可以拒絕，她自己不能抗旨，只要小公爺說不願意，這門婚不就指不成了。趁著他還沒進宮謝恩好好和他談談，能說通了當然是最好，一樁婚事裡有一方不情願，日子也過不舒心。
她往前挪了一步，「我想外頭走走，您跟我一塊兒去，我有話和您說。」
小公爺立馬站起來，「成啊。」
素以沒看家裡人臉色，自己踅身領他出了角門。
素家在靶兒胡同深處，出角門往前有塊開闊地，種著垂柳楊樹，還有前朝留下的古井。兩個人悠著步緩緩的踱，素以抬頭看天，天很藍，一群鳥飛過去，翅膀撲騰出颯颯的聲響。她把心裡的話醞釀了一遍，到了嘴邊又覺得不好開口。
小公爺預感不大妙，單獨叫出來說的話肯定不是好話，他搶先一步道，「今兒也帶了好消息來，你哥子的案子已經消了，對他仕途沒什麼影響。你大哥哥上回說要補宣慰使司僉事的缺，我已經替他活動開了，要不了多久也能辦妥……」
素以張了張嘴，這倒給她提了醒，家裡這攤子爛事兒承人家情沒還，叫她怎麼提退親呢！琢磨來琢磨去，拖延不是方兒，該說還是得說。她壯了壯膽兒，鼓起勇氣衝口而出，「您不知道，我心裡已經有人了。」
沒想到小公爺一副沒事人樣子，「我知道。我知道這人比我好一千倍，可你真願意一輩子鎖在宮牆裡，做個沒有脾氣，面目模糊的人嗎？」
素以有點愕，小公爺這人一向不怎麼靠譜，但是這句話真戳到她痛肋上了。也是，她不願意嫁給他，也不願意困在四方天裡。說到底她還是想回烏蘭木通，可就算回去了，然後呢？嫁草原漢子，還能成嗎？
小公爺歎了口氣，「你們都以為我糊塗，其實我一點兒都不糊塗。我看得真真兒的，我心裡也都有底兒。我告訴你，你跟了皇上，宮裡有的是明槍暗箭要你生受。你跟我，我擔保沒人敢動你一手指頭。我讓你做正房太太，保證不往家娶姨奶奶，這還不夠嗎？」他托起她的手說，「素以，我是真喜歡你，為了你我什麼都能改。你瞧我阿瑪是大學士，我是他兒子，他身上學問我學不著，他的人品德行我總能繼承一星半點兒。你就跟著我吧，有我一口吃的絕餓不著你，好不好？」
小公爺情真意切，叫她怎麼說呢！仔細想想他的話也很有道理，但她捨不下萬歲爺呀，他會在她心裡埋一輩子的。懷揣一個人和另一個人過日子，不違心麼？
「再說拒了婚，你只當太皇太后會饒了你？說不定把你指給個衙役，指給個跑船的，指給個腳夫拉洋車的。是跟我還是跟那些下三濫玩意兒，你自己掂量掂量。」
外頭有民諺，說車船店腳衙，沒罪都該殺。真要這麼的，那這一輩子可就毀透了。怎麼辦？她呆站著沒了方向。