群雄一陣歡呼，齊齊轉頭望向莊前黃土大道。幽沉的夜色中，十餘人穩步走來。
江慈翹首望去，只見當先一人，藍衫飄拂，腰間絲絛綴著碧玉琅環，身形挺拔修長，容顏清俊，目若朗星，舉止間從容優雅，顧盼間神清氣爽。
他漸行漸近，微笑著望向眾人，目光並不在某人身上停駐，眾人卻均覺他在與自己致禮，『盟主』、『侯爺』、『相爺』之聲四起。
他行至莊前，長袖輕拂，向易寒施禮道：「易堂主，裴某因有要事耽擱，遲來一步，還望易堂主見諒。」
易寒本是面向莊門，裴琰出現時他稍稍側身。此時裴琰上前行禮，他再一側身，卻覺裴琰一踏足，一揖手，讓自己這側身的動作顯得有些拘束，無法從容舒展。
他心頭暗警，知眼前這人雖然年少，武學修為卻勝過其父。他微微一笑，右足稍踏後一小步，借勢拱手：「裴盟主客氣了。」
「易堂主客氣。」裴琰笑道：「裴某俗務纏身，這幾日正忙著與貴國使節商談和約事宜。恰逢貴國使節金右郎要前來一觀堂主與裴某一戰，為與右郎大人同行，路上稍耽擱了，還望易堂主見諒。」
易寒瞳孔猛一收縮。此時，裴琰身後數人走到光亮之下，其中一人輕袍綬帶，面容清臒，與易寒目光相觸，微微頷首，卻不搭話。早有僕人搬過大椅，這幾名桓國使節大喇喇坐下。
樹上，江慈又一側頭。
那人輕聲道：「易寒名為一品堂堂主，實是支持桓國二皇子的重要人物，二皇子得武將擁護，易寒功不可沒。而這金右郎乃桓國太子的親信，此番被派來與我朝和 談，又在易寒受二皇子差遣、挑戰裴琰之時出現，頗有譏二皇子戰場新敗的意思。他桓國內政，複雜多變，與我朝不相上下。」
他輕哼一聲：「裴琰果然心機深沉，步步為營。舊情、恩義、政敵，能擾亂易寒心神的，他一個不拉，佩服，佩服！」
江慈眼神凝在正親切有禮與眾掌門寒暄致意的裴琰身上，嘖嘖出聲：「好一個劍鼎侯，倒是不枉他的名聲！「
他靠上樹幹，放鬆身軀，冷哼一聲：「裴琰風流倜儻，確是你們這些小女子爭相仰慕的對象。不過，他是出了名的冷酷無情，不擇手段，你可不要被他那副好皮相給迷惑了。」
江慈搖頭，諷道：「你也是一副好皮囊，一顆無情心，怎好意思說別人。」
兩人正鬥嘴間，莊前紛擾已定，眾人落座，場中僅余裴琰與易寒負手而立。
裴琰仍是嘴角含笑，接過隨從遞上的長劍，舉劍齊額，悠然道：「易堂主，請賜教！」
易寒也不答話，微一低頭，恰逢一陣夜風卷起，他的長衫隨風而鼓，獵獵作響。莊前數百人的心頃刻劇跳，人人目不轉睛，等著看這場關係到兩國局勢的高手對決。
「且慢！」如冰雪般冷冽的聲音響起，易寒緩緩抬頭，卻見那素煙懷抱琵琶站於自己身前。
素煙秋波沉沉，似悲似怒，看定易寒，淒然一笑：「別來多年，易爺無恙否？」
易寒微一眯眼，輕歎一聲，卻不答話。
素煙冷笑一聲：「易爺當年何等風采，巧舌如簧，今日怎麼成了鋸嘴葫蘆了？只是，素煙現有一事，非在易爺決戰之前相告不可，素煙可不想易爺下到黃泉，仍不明真相。」她輕移碎步，走至易寒身側，貼到他耳邊輕聲說了幾句話。
易寒猛然抬頭，她卻轉身，戲服未除，花簪已拋，琵琶擲地，大笑道：「易寒，你負我姐姐，令她含恨而逝。今夜，她當在九泉之下相候，與你一清前帳！」
易寒木立良久，壓下心頭滔天駭浪，抬起頭來，正見裴琰含笑望著自己。那笑容觀之可親，但那眼神，卻寒如冰霜，冷如利刃。
他終是一代高手，知裴琰步步為營，極力擾亂自己心神，自己已處於劣勢。他極力忘卻方才素煙相告之事，也不多話，氣貫九天，秋水劍微微一橫，爆起一團劍芒，身形倏忽一閃，攻向裴琰。
裴琰身軀輕如鴻毛，倏然後飄，手中長劍挽起瀲灩的光芒，架住易寒如電閃雷擊的一劍。
鏗然一聲，光華暴起，裴琰借力疾退，如大鳥翩然後飛。易寒跟上，手中秋水如波，由下撩上，再度直攻裴琰胸前。
劍尖未至，劍風勁嘯，裴琰知不能強搠，於空中仰身閃避，以退為進，足下連環踢出數腳，于易寒劍芒之下，直踢向他胸前膻中、紫宮二穴。
易寒坐馬沉腰，手腕下沉，劍刃劃向裴琰右足。
裴琰右足忽然一旋，踏上秋水劍身，借力一飄，身子在空中數個盤旋，已如鶴沖九天，避開易寒挽起的森森劍氣。
月色下，一灰一藍兩道身影交錯飛旋，灰影如鶴唳晴空，藍影如光渡星野。易寒劍勢卓然淩厲，威勢十足，裴琰則清颯自如間帶著一種沉穩的氣質，隱隱讓人覺其有一種指揮千軍萬馬、從容自若的氣度。
數招過去，易寒忽然一聲清嘯，劍芒突盛，人劍合一，有如破浪，撲向躍於空中、尚未落地的裴琰。
裴琰呼吸一窒，如在驚濤駭浪中沉浮。覺易寒劍勢淩厲至極，卻又不乏靈動飄忽，實是攻守俱備。但他並不驚慌，長劍忽轉刺為掃，橫擊向易寒身側。
易寒聽得裴琰手中劍鋒嗡嗡而響，知自己縱是能劈入他胸前，卻也不免被他劍氣攔腰而過。心中暗贊裴琰這一招看似求兩敗俱傷，實是攻敵之必救，履險地如平川。
他腰一擰，沖天而起，長劍忽然脫手，在空中一道迴旋，竟射向裴琰腦後。
裴琰聽得清楚，知無法回劍後擋，只得借先前一掃之勢右撲。卻見易寒如花蛇撲鼠，迅捷躍向空中接住長劍，直刺而下。電光火石之間，劍氣已劃破自己橫在腰前的右臂衣袖，眼見就要刺入右肋。
他自幼習武，知終有一日要與易寒決戰。十年前便已派出細作潛入一品堂，對易寒的一言一行、一舉一動瞭若指掌。更早已將易寒的過去調查得十分詳盡。他擅打攻心之戰，這才請來素煙，說動柳風，激來桓國金右郎觀戰，力求多占先機。
當這生死時刻，他知已是利用先前所做一切努力的時候。身形移動間，右足在地上帶過，正碰上先前素顏擲在地上的琵琶，弦音零亂而起，易寒心神一顫，腦中閃過素煙相告之事，一個恍惚，劍尖微顫，擦著裴琰右肋直插入黃土之中。
裴琰急速轉身，修長手指握著的長劍劇烈顫動，如有漫天光華在他身前凝聚。
劍氣破空而起，映亮易寒雙眼。易寒眼神一閃，剛拔出秋水劍，裴琰手中長劍已如龍騰，如鳳翔，轟然擊向他身側空地。
場邊有那眼尖之人看得清楚，正在心中暗訝為何裴琰不趁秋水劍未拔出之時直擊易寒，而是擊他身側空地。卻見易寒竟似站立不穩，身形搖晃間急速回劍於身側，轟聲暴起，他冷哼一聲，往左側輕躍一步。
裴琰從容收劍，負手而立，雙目神采飛揚，含笑望著易寒，並不言語。
易寒劍橫身側，默立良久，一道殷紅的血跡沿劍刃蜿蜒而下，滴入黃土之中。
他搖了搖頭，慘然一笑：「裴盟主竟已練成『聲東擊西』，易某佩服！」他忽然仰頭大笑，秋水劍挾著龍吟之聲，如流星一般直射入平月湖邊一棵巨柳之上，深及沒柄，樹身劇晃。
灰影閃動，他身形消失在大道盡頭，空中傳來他蒼涼之聲：「秋水劍已逝，易寒再非江湖中人，多謝裴盟主成全！」
群雄呆了一瞬，爆出如雷歡聲，桓國使臣又暗喜，又尷尬，在僕從的引導下拂袖入莊。
歡呼聲中，那人笑得十分得意：「不到十招，易寒落敗，我贏了。」
江慈也不把這輸贏放在心上，側頭訝道：「裴琰的父親死于易寒手中，他為何不取易寒性命呢？」
他冷笑一聲：「易寒以一品堂堂主身份前來挑戰中原武林，代表的是桓國軍方。他既已棄劍認輸，裴琰便不能再殺他，否則便是擅斬來使，蓄意挑起戰爭。更何況，裴琰還想留著易寒性命，引起桓國內訌，他怎會為了區區父仇，而亂了大謀。在他心中，父仇，遠不及權勢來得重要！」
江慈笑道：「你倒是挺瞭解裴琰的。」
他的視線投向莊前那從容持定、微笑拱手的身影，目光淩厲：「是，這世上，沒人比我更瞭解他。」
喧鬧一陣，裴琰踏上莊前臺階，右手微壓，場中一片肅靜。
他面上笑容十分優雅，聲音不大，卻足以讓每個人都聽得清清楚楚：「裴某不才，忝任盟主數年，卻未能很好勝任盟主一職，近年來更因忙於政務，疏怠了盟內事務，實是對不起各位同道，也無顏再擔任這盟主一職。」
眾人皆未料到他在擊敗名動天下的易寒，意氣風發、聲望達到頂點時忽然說出這樣一番話，一時面面相覷。
樹上，那人緩緩坐直。江慈不由瞟了他一眼。此時，他僵硬的面容隱入樹葉的黑影之中，只餘那雙如星河般璀璨的眼眸，盯著莊前之人。整個人散發著一種嗜血的殘酷與冷戾，還隱隱透著一絲厭倦萬事萬物、欲毀之一快的暴虐。
卻聽得裴琰續道：「現我朝與桓國休戰，各門各派，有在軍中任職的弟子均可暫獲休整，正是我武林人士選賢立能的大好時機。裴某在朝中任職，本已不宜擔任盟主一職，現斗膽辭去武林盟主之位，由各位同道自行另選賢能。」
不待眾人反應過來，他又道：「我也已上書求得聖上恩准，從即日起，朝廷不再委任盟主，也不再干涉武林事務。裴某才疏德薄，多年來全仰仗各位賞臉支持，方能支撐至今。今後不能再行擔任盟主之職，故特來向各位告罪。」
說完他向莊前眾人拱手一圈，又走到眾掌門身前，長揖施禮。
裴琰這番話一出，莊前一片哄然。誰也未料他竟會辭去盟主一職，更未料到朝廷竟會放棄百餘年來對武林的控制權，但言猶在耳，不由眾人不信。有那等心機敏銳之人更想到從此自家門派也可角逐盟主一位，從而號令武林，心中暗喜。
江慈看場中熱鬧喧嘩，頗覺有趣，感覺到身邊之人身軀稍稍挪動，她側頭望去，月光下，正見他微動的嘴唇。
她心中一動，知他正用『束氣成音』之法與莊前某人對話。此人雖年輕，但功力深厚，似並不遜于那裴琰，武林中何時又出了一個這樣的高人？怎麼從未聽師叔提起過呢？
正努力回想間，莊前一人分眾而出，行到裴琰面前行禮道：「盟主，於某有一言，不知當講不當講？」
裴琰微笑還禮：「于大俠德高望重，名震一方，我素來敬重，于大俠請直說。」
那于大俠四十上下，身形修長，面容清瘦，頷下三綹長須，頗顯儒雅飄逸。江慈想了一下，憶起師叔曾說過，玉間府有一于文易，為人持重，善調糾紛，頗為人所敬重，號為『玉間清風』，看來就是此人了。
于文易又向各掌門人行了一禮，沉聲道：「裴相是一片好意，朝廷也是誠心放手武林。但於某多心，不知裴相可曾想到，您這一辭，朝廷這一放手，武林多年紛 爭，誰來壓下？來日盟主之位，又如何選出？若是稍有不當，自相殘殺，只怕這武林，從此便會多事，干戈之音，恐會不絕於耳了。」
他話音剛落，已有許多持重之人紛紛點頭，想到裴琰抽身而去，武林從此多事，莫不有些心憂。
裴琰微微一笑，悠然道：「這一點，裴某早已考慮到，並早已修書會告各位掌門。各位掌門先前在莊內密商，議的便正是此事。相信以各掌門的大智大慧，已商榷出可行之法，也已就諸事達成了協定。」
他微微側身，各掌門或頷首，或躬身。少林掌門慧律大師踏前一步，雙手合什：「裴相早有傳書，各位掌門也就此事達成一致，文易多慮了。」
于文易是少林俗家弟子出身，忙合什還禮，微笑道：「文易魯莽，掌門莫怪，也請裴相見諒。」說完退于人群之中。
又有一人越出人群，大聲道：「既是如此，就請大師告訴我們，這新任盟主又該如何選出？」
他此言一出，群雄紛紛附和。
「對，快說吧。」
「就是，新盟主該如何選出啊？」
裴琰微笑著退開兩步，慧律大師走到莊前，先頌一聲佛謁，沉聲道：「經各掌門共同議定，將於十一月初五，在這長風山莊前舉行武林大會。由各門各派推舉一位 候選者，通過德行、智慧、武藝三輪角逐，最後勝出者，即為下任武林盟主。至於這三輪比試具體如何比，諸掌門會於十日之內議出詳細規則。屆時自會公告天 下。」
莊前頓時人聲鼎沸，議論紛紛，不多時，又有人嚷道：「那這三個月，還是裴相兼任盟主嗎？」
裴琰神色悠閒，上前拱手：「裴某政務繁忙，不再適宜處理盟內事務。至於這三個月，暫由慧律大師攝盟主一職，期間事務，由各掌門共同決定。」
他唇角略為上翹，右手輕抬，隨從們托過玉盤，他取起盤中酒杯。也早有隨從端過酒壺酒盞，一一斟酒給各掌門，如為出家之人或是女子，奉上的自是清水。
裴琰舉起酒杯，朗聲道：「自此刻起，裴某不再是武林盟主，但仍願與各位一起，為武林同道盡心盡力，以求武林的公正寧和。現以水酒一杯，以示我之誠心！」
說著他仰頭一飲而盡，從容轉身，含笑望向各掌門人。
各掌門人忙都舉起酒杯，場中眾人也都紛紛持杯轟應，齊齊欲飲。
「慢著，飲不得！」巨喝聲破空而來，眾人手中酒杯便都停在了空中。