桓天景三年十月，霍州。
十月末的霍州，已經下了第一場大雪。夜色深沉，行進的大軍踩著積雪發出的聲音，不時驚起鴉雀在黑暗中亂飛。
桓軍久處北地，夜間行軍訓練有素，騎兵先行，早到達預定營地，步兵及糧草隨後。宇文景倫勒馬於道側，看著大軍行進有度，戰敗之痛悄然淡了幾分，對西面的那片土地更多了些熱烈的渴望。
霍州駐軍大將苻風出身一品堂，乃易寒的舊部下，自是早遵密令，趁夜迎出霍州城。見禮後稟道：「末將已將束轅屯營的駐軍秘密遷往金嶺城與庭州屯營，這處屯營較大，容納五萬人不成問題。」
滕瑞早有估算，聞言點頭道：「那就有勞苻將軍帶飛狼營和先鋒營的三萬人去穆家集。」
苻風離去，宇文景倫正待說話，明飛與易寒快步過來。
明飛面上尚有一絲苦楚，但見宇文景倫明亮的眼神掃過來，便強自把這絲苦楚壓下，趨近稟道：「稟王爺，確認並拿下了。據其供認，月戎國內尚不知我軍前來霍州，數日前大軍在安西時，他尚收到命令，命他打探我軍動態、隨時回報，他本欲等大軍到達霍州時再傳出密信，所幸我們截得及時。」
宇文景倫一喜，道：「有勞明將軍了。」
明飛得他一言封為大將，忙下跪謝恩。先前因為替宇文景倫找出月戎派在桓軍中的暗探、並將其秘密擒拿而有的愧疚淡去。惟願桓軍順利拿下月戎，族人少受屠戮，至於月戎可否躲過一劫，他愈瞭解宇文景倫和滕瑞，愈覺希望渺茫。
滕瑞心思縝密，道：「明將軍，你得迅速傳出密信，只道我軍是正常的西調，大軍尚在安西、朔陵一帶，只有少量人馬來霍州進行正常換防，並無西侵動態。」
明飛自去傳出假信。也許，桓軍突襲成功，總比雙方進行長久的血戰，族人傷亡慘重要好，他也只能這般安慰自己。
宇文景倫、滕瑞、易寒三人並肩而行，滕瑞低聲道：「王爺，時間不多，上京形勢複雜，我們若不在七日內拿下疏勒府，佔據優勢，皇上也無法再替我們遮掩。到時月戎知道我們大軍已到，這場戰事將更艱難。」
「嗯，左執名義上死于裴琰之手，但以皇兄之精明，當可看出不對，軍情一回上京，只怕他會抓住此點大做文章。父皇也是考慮到此點，才給了我一個期限，此次突襲疏勒府許勝不許敗。」
滕瑞沉吟道：「就是不知沙羅王可在疏勒府？他若在，月戎的精兵便會來三至四成，咱們得傾盡兵力在疏勒府才行。他若不在，咱們可分開兵力同時攻打疏勒府、昆陸府和燕然道，這樣後面的戰事會順利許多。」
易寒道：「但沙羅王的騎兵在東線向來來去如風，行蹤無定。沙羅王殺孽深重，怕人行刺，也少在人前露面，可不大好確定他的蹤跡啊。」
「若能拿下沙羅王，就等於拿下了半個月戎，可若讓他溜走，以他之強悍，會給我們帶來極大麻煩。」
宇文景倫雖未去過月戎，卻因一直志在天下，對月戎作過詳細的瞭解，忽想起一事，道：「疏勒府逢初一是大集會，月戎人對於每年的第一場雪都視為吉祥的象徵，會舉行篝火大會歡慶初雪。若是沙羅王帶了手下前來疏勒府，篝火大會上當可看出端倪。」
易寒忙道：「要不我和明飛去探一探？明飛最熟悉情況，一探便知。」
宇文景倫眯著眼睛望向星空，默默撫摸轉動著食指上的玉指環。
這是他的母妃留給他最珍貴的紀念物。那個全桓國最美麗最溫柔的女子，那個能跳出天下最動人舞蹈的女子，她攫奪了所有人的目光，包括這片土地至高無上的君王。縱使她因病早逝，君王仍將深沉的愛給予了她的兒子。
即使他剛在與裴琰的戰爭中敗北，即使朝中支持太子的勢力一直在竭力詆毀和打壓他，但他一紙加急密函，情真意切，隱約提起母妃遺言，仍打動了他的父皇，默許他向西攻打月戎的計畫，同時也替他暫時擋住了朝中的風雨。
只是這一次，他不能再讓他的父皇失望，月戎一定要拿下。
否則，他將再也不能重返上京，不能再坐在母妃的陵前，為她唱她最喜歡的歌謠。
而裴琰加在他身上的恥辱，他終有一日要十倍相還。
月落蕭無瑕偷襲之仇，待他收服月戎之後，也定要慢慢討還。
先收月戎，再收月落，他宇文景倫的鐵騎終有一日要重踏華朝大地！
雪地反射出的幽幽暗光，讓易寒將宇文景倫面上神情看得清清楚楚。
十五年前元妃親攜幼子登「一品堂」，易寒受其所托，收宇文景倫為記名弟子，並正式將一族人的希望寄託在這位二皇子身上。
而宇文景倫也未讓他失望，桓國二皇子文武雙全，深受帝君寵愛，執掌天下兵馬大權，便是太子也不敢輕攖其鋒。
多年相處，他最瞭解眼前的這位王爺，見其面上躍躍欲試之色愈來愈濃，忙向滕瑞使了個眼色。
滕瑞微笑道：「王爺可是欲親自前往疏勒府？」
「依先生所見------」
「看來王爺不單想親自一探疏勒府兵力，惑敵之招怕是也已想妥當。但王爺是萬金之軀，還是不宜以身涉險。」
「滕先生，易先生。」
「在。」
「二位認為，此次桓華之戰，我軍敗北，敗因何在？」
自黑水河一路向西，宇文景倫始終沒有觸及過這個話題，此刻坦然相詢，自是已逐漸擺脫敗給裴琰的陰影。滕瑞心中欣喜，道：「從表因來看，月落出兵、後方不穩是導致我們戰敗的主要原因。」
宇文景倫點頭道：「從根本上來分析，兩點：首先，對對手瞭解估計不足，探子不得力，未查到裴琰竟與蕭無瑕聯手；其次，對民心力量估計不足，二位皇叔所作所為大失民心，讓我們後方不穩，頻受暗襲，糧草無法得到保證，不得不退。」
滕瑞微微躬身：「王爺說得透徹。」
「所以，月戎一戰，我絕不能再蹈覆轍。疏勒府一行，一為探明軍情，二為瞭解當地民情，本王非去不可。」
見易寒還待再勸，宇文景倫微笑道：「易先生，當年您護著父皇躍馬蒲草澗，擺脫葉護王上萬人馬的追擊，可曾怕過？」
易寒仰頭一笑，豪情頓生：「易寒劍下豈懼區區月戎人？此去定當護得王爺周全。」
月戎並不知桓軍大軍前來且意圖攻打月戎，宇文景倫武功高強，再加上有易寒相護，即使萬一洩露身份，只要不是千軍萬馬，退回想來無礙。滕瑞自戰敗後，深感桓人遊牧剽悍之風未除，也有了讓宇文景倫歷練一下的心思，便不再勸，只道：「王爺此去，得喬裝打扮一番，再帶上明飛。商旅之物我自會備齊，其餘飛狼衛我讓他們分批扮成商旅出發。」
「那霍州這邊，就全交給先生了。」
「王爺放心，我會做好安排，只待王爺歸來，便可立即發兵。」滕瑞抬頭看了看，道：「王爺可先休息幾個時辰，在辰時正出發，篝火大會之前便可趕到疏勒府。」
滕瑞自去準備一切，宇文景倫又在束轅屯營巡視一番，正與易寒交談間，忽聽得軍營後方傳來一陣喧擾聲。
宇文景倫眉頭微皺，左軍大將慕容光面帶笑容快步過來，稟道：「王爺，巡夜兵在雪松嶺上發現了雪豹。」
宇文景倫聞言大喜。雪豹皮毛珍貴，骨為奇藥，天下聞名。但雪豹喜寒，一直只在桓國、月戎交界之處的阿息山山頂出沒，只有在嚴冬季節食物缺乏之時方下到霍州的雪松嶺一帶覓食。象這樣初雪季節便有雪豹下山，實屬難得。而要想獵得一隻雪豹，獲得它珍貴的皮毛，那將是勇士無比的榮耀。
多年以前，霍州都督曾進貢一件以雪豹皮製成的豹毯，父皇賜給了身體日漸虛弱的母妃，讓母妃度過了一個溫暖的嚴冬，只是她終沒能挺過第二年的春季，傷心欲絕的父皇便讓那件豹毯伴著母妃長眠於皇陵。
若是能再獵雪豹，將豹皮與月戎一起獻給父皇，父皇定不會後悔對自己的信任與寵愛。
而若是能在大戰之前獵得雪豹，也定能振奮軍心、鼓舞士氣。
宇文景倫環顧左右，不單飛狼衛，就連易寒都是一副躍躍欲試之情。宇文景倫朗笑一聲：「沙羅王當年就因空手搏虎而聞名月戎，咱們大桓的勇士可不能比不過區區月戎國的蠻子！」
飛狼衛們大喜，不到片刻功夫便準備好一切。宇文景倫見滕瑞仍未歸來，也等不及與他知會一聲，便帶著眾人上了雪松嶺。
雪夜，森林沉睡於無邊無際的天幕下，一株株蒼翠的雲松如利劍指向星空。宿鳥展翅驚飛，伴著偶爾傳來的野獸嗥叫，愈顯雪嶺森然黑沉。
宇文景倫年幼時便隨桓皇行狩打獵，飛狼衛也極富經驗，在巡夜兵的帶領下找到雪豹的糞便與足跡後，鎖定了其活動範圍。
馬刀帶著冰雪般凜冽的冷光倏然落下，「噗」聲過後，黑羊尚不及哀鳴便倒在雪地之中，殷紅的血瞬間沁染了厚重的積雪。
血腥氣迅速在夜空中彌漫開來，宇文景倫將手一揮，眾人分散隱入陷阱周圍的密林中。
林間寂靜，滿天星斗在松咒若隱若現，宇文景倫屏住呼吸，如同回到了「回雁關」前與裴琰對決的那一刻。
桓族武士所受的恥辱，只有用鮮血和生命來償還。裴琰，且看你我，究竟誰才是真正的王者。
蕭無瑕、崔子明，你們也終有一日，要在我宇文景倫面前俯首稱臣。
當那雙幽藍的眼睛伴著腥風悄然逼近，林間所有人收斂了呼吸。
但雪豹並未如預期跌入陷阱，枯枝踏裂的一瞬，它機警地嗥叫一聲，四肢騰空，於空中轉向，撲出陷阱。
宇文景倫當機立斷，第一個撲了出去。
火光大盛，受驚雪豹的嘶嚎聲震得積雪簌簌掉落，長達數尺的豹尾將宇文景倫勢在必得的一刀掃得微微傾斜，再配合它縱撲之勢，宇文景倫不得不在雪地上翻滾數下以避豹爪。
易寒隨即撲到，劍尖直取雪豹幽藍色的眼眸，雪豹痛嚎，血珠自眼眶噴出，染紅了易寒的灰袍。宇文景倫也騰身而起，「白鹿刀」斬上雪豹前爪。
雪豹受傷後愈加兇狠，無奈突不破眾高手合圍之勢。待雪豹嘶嚎聲漸漸衰竭，易寒劈手奪過一名飛狼衛手中之狼叉，暴喝一聲，山間巨響，雪豹也被這聲暴喝震得有些呆滯。易寒力貫雙臂，狼叉如閃電般挺出，深深沒入雪豹咽喉。
雪豹還在猛烈掙扎，宇文景倫手中「白鹿刀」幻出一道眩目的刀芒，自雪豹喉下劈入，血如泉水噴出，裹著牛皮的刀柄停在雪豹腹部，豹爪抽搐幾下，再無聲息。
舉著火把的飛狼衛圍過來，宇文景倫外袍上滿是鮮血，也不在意，他興奮地望著全身灰白、佈滿黑斑的雪豹，略喘粗氣，笑道：「也不知那沙羅王與這雪豹相比，哪個更厲害些？」
飛狼衛們哄然大笑，數人抬起雪豹，擁著宇文景倫下了雪松嶺。
待眾人下得雪松嶺，已是日旦時分。束轅屯營外只見稀少的巡夜士兵，所著也皆是霍州尋常軍士服飾，自屯營外望去，渾然看不出桓軍主力已悄悄抵達此處。
宇文景倫對易寒笑道：「滕先生行事，果然叫人放心。」
易寒未及答話，滕瑞手攏玄黑色羽氅，自轅門內出來。
宇文景倫看著飛狼衛將雪豹抬入屯營，向滕瑞笑道：「滕先生，雪豹得獲，乃是祥兆，咱們這次定能所向披靡，戰無不勝。」
滕瑞只是微微點頭，待眾人遠去，他神情嚴肅，向易寒道：「易將軍，麻煩您去與明飛商量一下行程。」
易寒見狀，便知他有要緊話與宇文景倫說，自入屯營。宇文景倫猶自笑道：「還記得十歲時與父皇去狩獵，父皇親自獵了一頭猛虎，那可是------」
滕瑞打斷了他的話：「王爺。」
宇文景倫這才看到他面色竟是前所未有的凝重，忙道：「先生有話請說。」
滕瑞雙手交握，直視著宇文景倫，沉默了一會兒，平靜道：「王爺，滕某不才，得王爺呼一聲『先生』，卻未能盡到師職，滕某十分慚愧，今日便請辭而去，還請王爺另聘高明。」
宇文景倫大驚，只聽滕瑞又道：「滕某猶記得當日與王爺在上京的約定，要輔佐王爺成為一代明君，統一天下，造福萬民。但桓華一戰，滕瑞未能幫助王爺取勝，更重要的是，王爺待滕某如師，滕某卻未能盡到師傅之職。眼見王爺逞血氣之勇，只願為莽將，不願為明君，瑞痛心疾首，自愧失職，還請王爺放我離去，當日之約定便莫再提。」
宇文景倫這才知滕瑞竟是為自己上山狩豹而不滿，忙笑道：「景倫一時手癢，也為大戰前圖個吉利，先生切莫------」
滕瑞冷冷道：「敢問王爺，您的志向是什麼？」
「一統天下，四海歸心，萬民臣服。」宇文景倫面容一肅，答道。
「再敢問王爺，明君與猛將，區別何在？」
宇文景倫眉頭微皺，若有所思。
滕瑞聲音低沉而有力：「王爺，您若只願為宣王，為桓軍將士心中的戰神，您今日狩獵雪豹，滕瑞不會多說一個不字。可您的志向是成為一代明君。作為人君，駕馭的應該是天下的英雄豪傑，而不是手中的寶刀；要馴服的應該是沙羅王、是裴琰、是蕭無瑕，而不是區區一隻雪豹。」
宇文景倫如聞當頭棒喝，面上湧起慚愧之色。
滕瑞語氣十分嚴肅：「裴琰收服崔亮，如虎添翼，說服蕭無瑕，平添數萬精兵；反觀我方，二位皇叔不聽號令，造下無數殺孽，失卻華朝百姓民心。這一增一減，致有我軍戰敗。王爺不吸取教訓，徒逞血氣之勇，在出發探營之前不謹慎行事，反而如此張揚，若是走漏風聲，讓沙羅王有了準備，何談突襲成功，何談順利拿下月戎？異日又拿什麼來與裴琰一戰？！猛將只需遵從號令、勇猛殺敵，人君卻需縱觀全域、謹慎行事、深謀遠慮。王爺若不能棄匹夫之勇，明人君之責，滕瑞不如趁早離去。」
宇文景倫面上羞慚，猛然長揖：「是景倫錯了，多謝先生指點。景倫年輕識淺，還請先生嚴責，景倫定當言行計從。」
滕瑞見他深揖不起，輕輕將他挽起，語重心長道：「王爺，眼下咱們已是背水一戰，再無退路，王爺又要深入險境，更需謹慎行事啊。」
「是，景倫記下了。先生放心，此去疏勒府，景倫定會謹記先生所囑，以大局為重。」
滕瑞本意就是收他野性，見他已幡然醒悟，便不再多說，二人相視一笑，微弱的晨曦中，君臣二人相知之情再濃了幾分。
二人並肩向屯營內走去，宇文景倫側頭間見滕瑞氣度高華、面容清臒，轉瞬想起自己深入敵境後，重兵將托于滕瑞一人之手，心中一動，停步道：「滕先生。」
滕瑞微笑道：「王爺。」
宇文景倫躊躇了一下，終開口道：「嘗聞先生有一愛女，未知芳齡幾何，可曾許了人家？」
滕瑞想起遠在上京的愛女滕綺，不自禁地微笑：「綺兒今年剛滿十九，她被我寵壞，多識了幾個字，頗有些性子，我也不敢輕易替她許下親事，尚未婚配。」
宇文景倫下定決心，取下左手食指上的玉指環，雙手奉于滕瑞面前。滕瑞漸明他意，大出所料，道：「王爺，這------」
宇文景倫神情恭敬，語氣誠摯：「景倫不才，願對先生執人婿之禮，願求滕小姐為景倫正妃，伏請先生應允。」
滕瑞卻有些猶豫，半晌方道：「王爺英才，滕瑞自是求之不得。但小女德薄貌寢，又頗有些性子，以前她就說過，替她擇婿，需得問過她的意思。而且王爺擇妃，求異族之女，只怕皇上那裡-------」
宇文景倫以前就聽滕瑞敘述過這滕小姐之事，雖是小事數樁，卻也覺她頗具賢慧才德，堪為己配。此時聞言，更對這滕小姐有了幾分好奇之心，遂微笑道：「景倫誠心求滕小姐為妻，先請得先生應允，異日回到上京，自當親自向小姐求婚，小姐若不應允，景倫也不會強求。至於父皇那裡，我自會相稟，景倫志在天下各族歸心，選妻更當不計出身，選立賢德，以為天下表率。」
滕瑞心中欣慰，接過玉指環，笑道：「好！王爺厚愛，我就先替小女應下這門親事。」