羅珊是一個位於銀河邊陲的世界。這種邊陲世界通常是被銀河歷史忽略遺忘的，它們也從來不會多管閒事，招惹無數條件更好的行星注意。
在銀河帝國的末期，只有幾個政治犯住在這個荒蕪的世界，此外，這個行星上有一座觀測站，以及極少數的駐軍，所以還不能算是無人之境。後來，動盪不安的凶年接踵而至，甚至在哈里．謝頓的年代之前，就有許多黎民百姓離開人口稠密的地帶，遷徙到這個偏遠而荒涼的世界。他們都是為了逃避連年的戰亂，而且厭倦了永無止境的征伐，以及野心家為了毫無意義的皇位，彼此明爭暗鬥，不到幾年就改朝換代的鬧劇。
於是，在羅珊行星寒冷而荒蕪的土地上，逐漸出現了幾個小村落。羅珊的紅太陽是一個小型的恆星，彷彿總是吝於多施捨一點光和熱。因此一年之中，有長達九個月的時間，這個世界都飄著稀落的雪花。在這些冰封的月分中，當地耐寒的作物全都躲在土壤中冬眠。等到太陽的輻射好不容易重新出現，溫度升到接近華氏五十度時，它們才會以近乎瘋狂的速度，趕緊生長迅速成熟。
本地有一種類似山羊的小型動物，總是用它們長了三個蹄的細腿，踢開草原上薄薄的積雪，啃嚙著埋在積雪之下的小草。
羅珊居民的麵包與乳品就是由此而來，而當他們捨得殺掉一頭動物時，甚至還有肉可吃。在這個行星的赤道地帶，充滿危機的森林佔據了一半面積。這些分佈不均的森林，為居民提供了質料堅實、紋理細緻的木材，成為他們蓋房子的最佳材料。這些木料，以及一些毛皮與礦物，甚至還能外銷到其他世界。早期，帝國的太空商船會不定時來到此地，用農業機械、核能暖爐甚至電視機，與當地居民交換那些土產。電視機是絕對不可或缺的，因為每當漫長的冬季來臨，農民們就必須整天待在家中，一步都不能出去。
帝國的歷史就這樣從羅珊農民的頭上流逝，太空商船偶爾會突然帶來一些新消息，不時也會有一些新的難民到達此地。其中有一次，一大群的難民集體湧至，並且從此定居下來。每一個新來的難民，或多或少都知道一些銀河最新的時勢。
羅珊人就是如此獲悉外界的變動──席捲銀河的戰事、大規模的屠殺，以及暴虐的皇帝與叛亂的總督。每當他們聚集在村落的廣場前，享受微弱陽光帶來的一絲暖意時，總會不自禁地搖頭嘆息，將毛皮領拉到長滿大鬍子的臉旁，你一言、我一語地批判著人性的邪惡。
後來，有好長一段時間沒有太空商船再來，因而生活變得更為艱苦。原本依靠進口的煙草、農機，以及可口柔軟的食物都沒了，只有電視機的超波頻帶上，偶爾還會傳來零星模糊的消息，讓他們知道局勢越來越不穩定。終於，川陀被大肆劫掠的消息傳了開來──這個全銀河最偉大的首都世界，這個輝煌、傳奇、不可侵犯、壯麗無匹的首都，竟然也被蹂躪成為一片廢墟。
這種事情實在令人難以置信。對許多在貧瘠的土地上掙飯吃的羅珊農民而言，銀河末日似乎已經近在眼前。
不知又過了多少年月，在某個完全平凡無奇的日子，又有一艘星艦來到羅珊。各村的老者都自以為是地點著頭，揚起他們老邁的眼瞼竊竊私語，說這種事情在他們父親的時代常發生──不過，事實卻不盡然。
因為這艘星艦並非屬於帝國，艦首少了帝國特有的「星艦與太陽」標誌。它的形狀既粗又短，是由許多老舊船艦的殘骸拼裝而成。而從星艦步出的那些人，則自稱是達辛德的戰士。
農民們都傻了眼，他們全都沒有聽說過達辛德，然而，他們仍舊以傳統的待客之道歡迎這些戰士。這些陌生人問了許多詳細的問題──諸如這個行星的自然條件、居民的人數、有多少城市（不過農民們把「城市」誤以為是指「村落」，弄得彼此都糊里糊塗），以及經濟形態等等。
接著又有許多艘星艦登陸此地，並且對整個世界宣佈，達辛德已經成為這個行星的統治者。在住人的赤道地帶上，將要設立許多徵稅站，每年都要按照某些既定的公式，向農民徵收百分之若干的穀物與毛皮。
羅珊人卻表情嚴肅地眨著眼睛，搞不清楚「稅」究竟是什麼東西。不過到了徵稅的日子，很多人還是照付了。或者應該說，全都茫然地站在一旁，眼睜睜地看著穿制服的異邦人，將他們收穫的玉米與毛皮搬到大車上載走。
於是，各地都有憤怒的農民組織起來，拿出古時的狩獵武器──可是始終沒有任何作為。當達辛德的稅務員再度來臨時，他們只好心不甘、情不願地一哄而散，眼看艱苦的生活變得更加艱苦，卻一點辦法也沒有。
但是過不了多久，出現了一種新的生態平衡。達辛德的總督將原來住在紳士村的羅珊人趕走，自己住進那裡，過著深居簡出的日子。這位總督與他的手下都很少與當地人接觸，因此並不惹人注意。現在，徵稅的工作已經委託某些羅珊人代為執行，那些本地的稅務員會定期到各村各戶訪問──不過大家對他們的行蹤漸漸摸熟了，而且農民們也學精了，知道應該如何隱藏收穫的穀物，何時應該將家畜趕到森林去，並且故意不讓房舍顯得太華麗。當稅務員來訪時，不論問到任何有關資產的問題，他們都會露出一副呆然的表情，指著眼前可見的那麼一點點。
後來連這種情況都很少再發生，稅金也自動減少了。彷彿達辛德已懶得從這個貧窮的世界上，撈取那麼一點少得可憐的油水。
相對地，貿易活動卻越來越興盛，可能是因為達辛德發現如此更有利可圖。雖然帝國的精美製品再也沒有出現過，不過達辛德的機械與食物仍然比本地的好得多。此外，達辛德人還帶來許多婦女的服飾，它們遠比手織的灰色布料漂亮，不用說自然是極受歡迎。
就是這樣，銀河的歷史再次平靜地溜過。日復一日，年復一年，農民們依舊從貧瘠堅硬的土地中掙飯吃。
納若維剛走出他的農舍，就忍不住從鬍子中吁出一口氣來。第一場雪已經飄落在堅硬的地面，天空則佈滿了陰沉的粉紅色雲層。他斜著眼仔細望向天空，確定一時之間還不會有風暴，這代表他可以順利到達紳士村。他要到那裡去賣掉過剩的穀物，換回一些罐頭食品準備過冬。
他將大門拉開一道縫，對著屋內大聲吼道：「車子餵飽了沒有，小子？」
屋內立刻傳出高聲的答應，然後納若維的大兒子走了出來。他的紅色短鬍鬚還沒有長滿，臉上帶著幾分稚氣。
他以滿腹委屈的口氣說：「車子的燃料加滿了，除了車軸的情況不妙之外，其他各處都還算好。那個毛病修不好不能怪我，我已經告訴過你，那要找專家來修理才行。」
納若維向後退了一步，皺著眉頭打量他的兒子，然後將長滿鬍鬚的下巴向前一伸，說道：「這難道是我的錯嗎？你要我到哪裡去，又怎麼去找專家來修理？接連五年歉收你知不知道？哪一年沒有幾頭畜牲發瘟？毛皮又什麼時候漲過價──」
「納若維！」屋裡響起了一個熟悉的聲音，將他的話攔腰斬斷。他一肚子不高興地喃喃說道：「你看，你看──你媽又要插手咱們父子之間的事了。把車子開出來，要確定載貨拖車連接得牢靠。」
他伸出戴著手套的雙手，用力互拍了一下，然後又抬起頭來。朦朧的紅色雲朵漸漸聚集，雲縫中露出的灰色天空沒有一絲暖意，太陽則根本不知道躲到哪去了。
當他正準備將視線移開時，眼睛卻突然僵住了，手指頭不知不覺就向上指，同時張大嘴巴拚命大叫，根本忘記了空氣冷得要命。
「老伴，」他使勁大喊：「老太婆──趕快出來。」
一個氣乎乎的臉孔馬上出現在窗後，眼睛順著他所指的方向望過去，然後嘴巴就再也合不攏了。她大叫一聲，立刻沿著木梯飛奔而下，沿途順手抓了一條舊圍巾與一方亞麻布。等到她出現在門口時，已經將圍巾披掛在肩膀上，亞麻布則鬆垮垮地包著頭頂和耳朵。
「那是外太空來的星艦。」她以充滿鼻音的聲音說。
納若維不耐煩地回答：「還會是什麼別的東西嗎？有遠客來我們家了，老太婆，有客人來了！」
那艘星艦緩緩地下降，終於在一片寸草不生的凍土上著陸，位置是在納若維農場的北側。
「可是我們應該做些什麼？」女人喘著氣問：「我們可以好好招待他們嗎？要讓他們睡我們家的骯髒地板嗎？要請他們吃上星期剩下的玉米餅嗎？」
「難道你想把他們趕到鄰家去？」納若維的臉龐已經凍得由紅轉紫。他將雙臂從光滑的毛皮中伸出來，緊緊抓住了女人結實的肩膀。
「我的好老婆，」他興奮得話都說不太清楚：「你去從我們的房間拿兩把椅子到樓下來，再去宰一頭肥肥的小牲口，跟薯類一塊烤熟，然後還要烘一張新鮮的玉米餅。我現在就去迎接那些外太空來的大人物──還有──還有──」
他頓了一頓，將頭上的大帽子推開一些，猶豫地搔了搔頭，才接著說道：「對了，我還要把我釀的那罈酒也帶著，跟他們痛痛快快喝個夠。」
當納若維在發號施令之際，女人的嘴巴傻愣愣地不停抖動著，可是卻沒有發出任何聲音。等到納若維說完之後，她才發出一聲刺耳的尖叫。
納若維舉起一根手指頭說：「老太婆，村裡的長老一周前是怎麼說的？啊？動動腦筋。長老們親自到各家農場拜訪，親自拜訪！你想想看這代表有多麼重要！他們是來知會我們，如果發現任何外太空來的船艦降落，就要立刻通知他們，這是總督的命令！」
「現在，我難道不應該趁這個機會，在這些大人物心中留下一點好印象嗎？看看那艘星艦，你以前見過這種樣子的嗎？那些外太空來的人一定既富且貴。為了迎接他們，總督親自下達緊急指令，長老們在這麼冷的天氣逐個農場捎信，也許整個羅珊都接到了通知，說這些人是達辛德領主們期待的大人物。現在，他們竟然降落在我的農場了！」
他簡直興奮得手舞足蹈：「現在我們好好招待他們，他們就會向總督提起我的名字，這樣一來，我們有什麼得不到的？」
直到這時，納若維太太才感覺到刺骨的寒氣鑽進她的薄衫內。她趕緊一個箭步跳回門口，同時大吼了一聲：「那你還不趕快去！」
不過納若維不等她說出這句話，就已經開始拔腿狂奔，朝星艦降落的方向跑了過去。
漢．普利吉將軍對於這個世界的酷寒、荒涼、空曠、貧瘠都毫不擔心。面前這位滿頭大汗的農夫，也沒有為他帶來絲毫的威脅感。
真正令他煩惱的問題，是他們這個戰術究竟是否明智。因為他與程尼斯兩個人隻身來到此地，根本可說是孤立無援。
他們的星艦已經再度升空，在普通的情況下，星艦應該有足夠的力量自衛，可是他仍舊有一種不安全的感覺。當然，這次的行動程尼斯要負全責。他向這個年輕人望過去，發現他正朝一個毛皮帳幕裂縫處頑皮地眨著眼。原來那裡有一對女人的眼睛在向外窺探，還能瞧見一張合不攏的嘴巴。
程尼斯似乎顯得完全不在意。普利吉對這個事實感到有些幸災樂禍，因為他的遊戲一定很快就要碰壁。可是無論如何，如今他們與星艦的唯一聯繫，就只剩下手腕上所戴的通訊裝置。
這位農場主人對他們拚命地傻笑，不停地鞠躬哈腰，以油腔滑調、諂媚無比的口氣說道：「尊貴的大爺，請恕我冒昧地向您報告。我的大兒子剛才告訴我，說長老們很快就會到了。我的大兒子是個優秀傑出的青年，可是因為我太窮了，沒法子讓他接受足夠的教育。我相信您們在這裡的這段短短時間，一定會對我竭盡所能的招待非常滿意。我雖然很窮，卻是一個勤奮、誠實又謙遜的農夫。您可以問這裡的每一個人，他們都一定會這麼說的。」
「長老？」程尼斯馬上順口問道：「是這個地區德高望重的人物嗎？」
「他們的確是的，尊貴的大爺，而且他們也都是誠實而傑出的人物。因為整個羅珊都知道，我們這個村子是個正直又規矩的好地方──雖然生活艱苦，田地和森林裡的收成都不好。也許您可以跟長老提一下，尊貴的大爺，提一下我對來訪的客人尊重和敬意。這樣的話，他們也許就會幫我申請一輛新的貨車。因為我們現有的這輛老爺車幾乎爬不動了，可是全家的生計還都得靠它維持。」他露出了低聲下氣的渴望神色。
為了符合加諸他們身上的「尊貴的大爺」這個稱謂，漢．普利吉故意端起架子，輕輕點了一下頭。
「有關你的待客之道，我保證一定會傳到長老的耳裡。」
納若維離開後，普利吉乘機向顯然有些心不在焉的程尼斯說：「對於和長老們見面這件事，我並不是很感興趣。你又有什麼想法？」
程尼斯似乎有些驚訝：「我沒有什麼想法。你在擔心什麼呢？」
「與其在這裡惹人起疑，我認為我們有更重要的事可做。」
程尼斯以低沉的語調，迅速說道：「我們接下來的行動即使會啟人疑竇，也必須冒險試試。如果我們只是將手伸進一個黑布袋，上下左右亂摸一通，那絕對找不到我們想要找的人。那些依靠心靈力量統治世界的人，並不一定就是檯面上的掌權者。事實上，第二基地的心理學家也許只佔了整個人口的極少數，正如同在你們那個基地上，科學家和技術人員只是少數一樣。普通的居民可能就是那個樣子──那麼普通。那些心理學家也許隱藏得很好，而表面上處於領導地位的人物，可能真的自以為是統治者。關於這問題的答案，或許可以在這個冰封的行星中找到。」
「我完全聽不懂你的話。」
「啊，你想想，這實在相當明顯。達辛德也許是一個龐大的世界，擁有幾百萬乃至於幾億的人口，我們要如何從這麼多人當中，辨識出哪些是心理學家？又怎能就這樣向騾報告，說我們已經找到了第二基地？可是在這裡，這個農業世界，這個藩屬行星，接待我們的這位農夫已經說過，此地所有的達辛德統治者，全都集中在那個紳士村。那裡可能只有幾百個人，普利吉，其中一定有一個或數個第二基地分子。我們終究要到那裡去的，不過在此之前，讓我們先見見長老──這是一個符合邏輯的程序。」
此時，滿臉黑鬍子的主人又慌忙走進來，顯得興奮萬分，兩人便趕緊若無其事地分開。
「尊貴的大爺，長老們已經到了，恕我再請求您一次，希望您能夠為我美言一句──」他極盡諂媚之能事，幾乎鞠了一個一百八十度的躬。
「我們當然會記得你的，」程尼斯說，「這些就是你們的長老嗎？」
他們顯然就是，而且總共來了三位。
其中一人向前走來，以充滿威嚴的架勢微微一欠身，然後說：「我們深感榮幸，交通工具已經準備好了，尊貴的閣下，希望您能移駕我們的集會廳一敘。」
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首席發言者心事重重地凝望著夜空，朦朧的天際不時有稀疏的雲朵飛掠而過。亙古以來，太空總是顯得冷漠而令人敬畏，如今看來更蘊涵著明顯的敵意，因為其中出現了一個奇異的生物──騾。騾的存在，使得太空充滿了凶惡的威脅。
會議已經結束了，整個過程並不長。在剛才的會議中，對於處理不可確定的精神突變種所引發的數學難題，發言者曾經提出許多質疑與問題。因為即使是那些極端的組合，也都必須要考慮得十分周全。
騾就在太空的某個角落──銀河系中並不算遙遠的某一處。但是他們真的能確定這一點嗎？而騾將要做什麼呢？
對付他的部下是件輕而易舉的事，他們如今全都是計劃中的棋子。
然而，要如何對付騾本人呢？