星艦已經準備就緒，除了目的地之外，其他一切都已齊備。騾建議他們再到川陀去一次，因為這個如今早已衰亡的世界，一度曾經是眾星之首，是歷史上最龐大的帝國之都，是銀河中獨一無二的大都會。
然而普利吉卻否定了這項建議，因為那是一條老掉牙的路線，早就已經徹徹底底尋找過了。
現在，他在導航室中碰到了拜爾．程尼斯。這個年輕人的一頭鬈髮蓬亂得恰到好處，剛好只有一綹垂到前額──好像是仔細梳成那樣的──甚至連他微笑時露出的牙齒，也都與髮型配合得天衣無縫。不過這位剛毅的將軍，卻感到自己似乎對這一切都無動於衷。
程尼斯的興奮之情溢於言表，他說：「普利吉，這實在是太巧了一點。」
將軍冷淡地答道：「我不知道你指的是什麼。」
「哦──好吧，那麼你拽過一把椅子來，老前輩，讓我們好好談一談。我已經看過了你的筆記，我認為實在了不起。」
「這──真是過獎了。」
「但是我不知道，你是否也得到了我心目中的結論。你有沒有試過用演繹法分析這個問題？我的意思是說，以隨機的步驟搜索各個恆星當然很好，為了執行這種搜索，你在過去五次的遠征中，做了無數的星際躍遷，這是很明顯的事情。不過，你是否計算過，照你這種進度，想要將所有已知世界搜完一遍，得花多少時間？」
「算過，而且不止一次。」普利吉絲毫不願與這個年輕人妥協，但是打探對方內心的想法，卻是一件很重要的事──因為這是一個未受控制的心靈，根本無從預測。
「好吧，那麼，讓我們試圖分析一下，再決定我們真正要找的是什麼。」
「當然是第二基地。」普利吉繃著臉說。
「是由心理學家組成的基地。」程尼斯糾正對方的話，又接著說：「他們在物理科學的發展上處於劣勢，正如同第一基地在心理學上的成就不彰。哎，你是從第一基地來的，而我卻不是，這話的含意對你而言或許很明顯。我們要找的是一個由精神力量所統治的世界，可是這個世界的科學卻非常落後。」
「一定如此嗎？」普利吉以平穩的語調問道：「可是，我們這個行星聯邦的科學並不落後。雖然我們統治者的權力來源正是一種精神力量。」
「那是因為有第一基地為他提供各種科技支援，」對方的回答帶著輕微的不耐煩，「可是放眼銀河，第一基地是如今唯一的知識之源。第二基地一定藏在銀河帝國瓦解後的殘軀中，那裡不會有任何有用的東西剩下來。」
「所以你就假設，雖然他們的精神力量足以統治若干世界，他們的物理科學卻很拙劣。」
「他們的物理科學並非絕對拙劣，跟周圍退化的鄰邦相較之下，他們仍有充足的自衛能力。然而，騾卻擁有精良的核能科技，面對騾的下一波攻勢，他們勢必無法抵抗。否則的話，第二基地為什麼要藏得那麼隱秘？最初，它的創建者哈里．謝頓就諱莫如深，如今那些人仍然謹遵這個傳統。你們的第一基地從來就不諱言自己的存在，也從來沒有人想將它隱藏起來。即使在三百年前，當它還是一顆孤獨行星上的一個不設防的單一城市之時，它也沒有刻意要藏頭縮尾。」
普利吉陰鬱面容上的線條抽動了一下，彷彿是在嘲諷對方。他說：「既然你已經做完了高深的分析，要不要我拿一張名單給你？那上面列著所有符合你所描述的政治蠻荒地帶，並且還符合其他幾個因素，包括各個王國、共和國、行星邦聯，還有各種獨裁政體。」
「這麼說，這些你都考慮過了？」程尼斯的口氣沒有表現出一絲軟弱。
「名單自然不在這裡，不過我們做成了一份指南，囊括了『銀河外緣對角』的所有政治集團。說實在話，你認為騾真的會完全盲目地摸索嗎？」
「好吧，那麼──」年輕人的聲音變得中氣十足，「『達辛德寡頭國』有沒有可能？」
普利吉摸摸耳朵，若有所思地說：「達辛德？哦，我想我知道那個地方，他們並不在銀河外緣，對不對？我好像記得，他們位於距離銀河中心三分之二處。」
「沒錯，那又怎樣？」
「根據我們擁有的記錄，第二基地應該在銀河的另一端。天曉得，那可是我們唯一的線索。可是你為什麼會提到達辛德呢？它與第一基地的角度差，僅介於一百一十到一百二十度之間，沒有任何一處是接近一百八十度的。」
「在你所謂的記錄中，其實還提到了另外一點──第二基地的位置設在『群星的盡頭』。」
「銀河中從來沒有這麼一個地名。」
「那也許是當地人用的名稱，後來為了保密故意不讓它流傳出來，或者，也可能是謝頓那幫人取的名字。無論如何，『群星的盡頭』與『達辛德寡頭國』之間，的確應該有些關聯，你難道不以為然嗎？你到過那裡沒有？」
「沒有。」
「可是在你的記錄中，卻曾經提到那個地方。」
「那裡？哦，沒錯，不過我們只是去補充食物和飲水，那個世界當然沒有任何值得注意之處。」
「你是在首都行星登陸的嗎？我是說，政府的中樞？」
「我不敢確定。」
在普利吉的冷眼凝視下，程尼斯沉思了一會兒，然後說：「你願意花一點時間，陪我一起去看『透鏡』嗎？」
「當然。」
「透鏡」也許是當時星際巡弋艦上最先進的設備。它其實是一台極為複雜的電腦，可以將銀河任意一處所見的夜空景象，重現在一個立體大螢幕上。
程尼斯調整著坐標點，並且關掉艙內的燈光。他的臉龐被透鏡控制盤發出的微弱紅光映得通紅。普利吉則坐在駕駛座上，翹起一條長腿，面孔隱沒在幽暗中。
慢慢地，當暖機時間一過，螢幕上現出了許多光點。普利吉一眼就看出那是銀河中心附近的星象，稠密明亮的群星緊緊聚集在一起。
「這個，」程尼斯解釋道，「是川陀所見的冬季夜空。據我所知，有一個很重要的關鍵，在你過去的搜尋行動中都被忽略了。任何一個明智的定向，一定都會拿川陀作原點。因為川陀是銀河帝國的首都，除了身為政治中樞之外，它在科學與文化上更是全銀河的中心。所以說，銀河中的任何地名，十之八九都會以川陀作標準。此外，你也應該記得，雖然謝頓來自接近銀河外緣的赫利肯，他所領導的研究卻都是在川陀進行的。」
「你到底想要說明什麼？」普利吉以冰冷平板的聲音問道，等於朝對方的熱情澆下一盆冷水。
「星雲圖會說明一切的，你看到那個黑暗星雲沒有？」程尼斯手臂的陰影把螢幕上的銀河遮掩了一部分。他的手指指著一個微小的黑點，它看起來像是光網中的一個小洞。他解釋道：「根據星雲圖的記錄，它叫做貝洛星雲。注意看這裡，我要把影像放大。」
普利吉以前也曾經看過「透鏡影像」放大的過程，不過他仍舊屏息以待。這種感覺就像是凝望著星艦的顯像板，而這艘星艦正穿越過銀河中駭人的稠密星帶，但卻沒有進入超空間。他看見群星向他們迎面撲來，從一個共同的中心四散紛飛；星光紛紛向外撲去，最後消失在螢幕的邊緣；原來一些單獨的光點，漸漸地一分為二，最後變作一團光球，朦朧的光帶則分解成無數的光點。這些快速的影像變化，總是給人一種相對運動的錯覺。
程尼斯不停地解說著：「你可以注意到，這等於我們正由川陀沿直線飛往貝洛星雲。所以事實上，我們所看的影像，一直維持著從川陀望向這個星空的方向。其中可能有一點誤差，因為我並未將重力造成的星光偏折考慮在內。我手邊沒有數學工具能計算這個因素，不過我確定影響不會太大。」
現在黑暗區域已經在螢幕上展開，當放大速率減緩時，可以看出星辰依依不捨地從螢幕的四周消失。而在那個逐漸變大的星雲周圍，突然湧現出許多明亮的恆星。那是由於附近數立方秒差距的太空中，充滿著鈉與鈣原子所構成的黯淡漩渦，將那些恆星的光芒遮掩起來，因此只有在靠近時才看得見。
程尼斯又指著螢幕說：「那個星域的居民，將這個地方稱作『星口』。這有很重大的意義，因為只有從川陀的方向看過去，它看起來才會像是一個嘴巴。」
他所指的是那個星雲中的一個裂隙，裡面充滿著閃耀的星光，參差不齊的輪廓看來彷彿是一個微笑的嘴形。「沿著星口，」程尼斯又說：「沿著星口向前走，星光越來越稀疏分散，就好像是進入了『咽喉』。」
螢幕中的影像又放大了一些，直到星雲以星口為中心伸展開來，佔據了整個螢幕，只剩下星口露出細微的光芒。程尼斯的手指默默跟著星口走，直到它陡然停止，然後手指又繼續移動，一直滑移到一顆孤獨的明亮恆星，才終於停在那裡。如果再往外走的話，就是一片完全黑暗的深淵了。
「群星的盡頭，」年輕不假加思索地說道，「星雲在那兒變得稀疏，所以這顆星所發出的光線，能夠向唯一的一個方向延伸──一路射向川陀。」
「你想要告訴我──」由於無法置信，將軍的話說到一半就打住了。
「我不是想要說什麼，就是達辛德──它就是『群星的盡頭』。」
透鏡隨即被關上，室內的燈光重新亮起。普利吉大步衝到程尼斯面前：「你是怎麼想到的？」
程尼斯靠在椅背上，臉上現出詭異而為難的表情：「純粹是偶然，我的確想將它歸功於我的聰明，不過事實上真的只是巧合。無論如何，反正這個結論合情合理。根據我們手頭的資料，達辛德是一個寡頭政治國，統治了二十七個住人行星，但是它的科學並不發達。最重要的是，它是一個偏僻而隱匿的世界，在該星域的區域性政治中嚴守中立，也沒有實行擴張主義。我認為，我們應該到那裡去看一看。」
「你向騾報告過這些嗎？」
「沒有，我們也暫時不準備告訴他。現在我們已經身在太空了，馬上就要進行第一次躍遷。」
普利吉大吃一驚，趕緊跳到顯像板旁。當他將焦距調整好之後，眼前的景象赫然是冰冷的太空。他目不轉睛凝視良久，然後才猛然轉過頭來，而他的手已經下意識地摸到了堅硬、能帶給他安全感的核銃把手。
「是誰下的命令？」
「報告將軍，是我下的命令，」這是程尼斯第一次稱呼對方的軍銜，「當我對你滔滔不絕的時候，你也許沒注意到星艦已在加速。因為當時我正將透鏡的像場放大，你雖然感覺到了，卻以為那是恆星運動的影像引起的錯覺。」
「為什麼？你究竟在做什麼？你胡扯了一大堆關於達辛德的事情，到底有什麼目的？」
「我可沒有胡扯，我的態度非常嚴肅認真，我們現在正朝那兒飛去。我會選在今天啟程，就是因為我們原本預計三天之後出發。將軍，你不相信有第二基地，可是我卻深信不疑；你只是奉騾之命行事，自己完全沒有信心，我卻看出了有極度的危險。如今，第二基地已經積極準備了五年，我不知道他們究竟是如何準備的，但是，萬一他們在卡爾根佈置了特務呢？如果我的心裡藏著第二基地的下落，很可能就會被他們發現，我的性命或許就會受到威脅。而我非常珍惜這條小命，縱使只有一絲一毫的危險，我都希望能夠完全避免。所以除了你之外，沒有任何人曉得有關達辛德的事，而你也是在我們進入太空之後才知道的。不過即使如此，我們還得顧慮艦員呢。」程尼斯又露出了嘲諷式的微笑，顯然他已經完全掌握了局勢。
普利吉的手從腰際的核銃滑落，突然之間，一股模糊的不快向他襲來。究竟是什麼使他不願意採取行動？是什麼使他變得優柔寡斷？過去，當他效忠第一基地那個商業帝國的時候，他是一名充滿叛逆性格、永遠晉陞不了的上尉。那時候，應該是他──而不是程尼斯──會對這種狀況當機立斷，毫不猶豫採取大膽的行動。難道騾真的說對了？他受控的心靈由於將服從擺在第一位，因而做事不再主動積極？
他頓時感到意志消沉，陷入一種奇異的疲憊狀態。
他說：「做得好！可是從今以後，在你做出類似決策之前，一定要先跟我商量一下。」
此時，閃動的訊號吸引了他的注意。
「那是發動機室，」程尼斯隨口說道，「我命令他們暖機五分鐘，我還交代他們，如果發現任何問題要立刻通知我。你想留在這裡嗎？」
普利吉默默地點了點頭。隨後，他想起了自己已經接近五十歲，遂在孤獨中沉思著這個可怕的事實。顯像板現在只映出稀稀落落的幾顆星，而銀河的主體則擠在一旁，看起來十分朦朧。如果自己能夠解脫騾的枷鎖，那該──他剛剛想到這個念頭，就嚇得趕緊打住了。
輪機長哈克斯蘭尼以銳利的目光，瞪著面前那位穿便服的年輕人。這個年輕人似乎很有權威的地位，還帶著艦隊軍官特有的自信。哈克斯蘭尼乳臭未乾時就進了艦隊，總是將權威與階級劃上等號，所以照理是不會將對方放在眼裡。
不過這個人卻是騾親自指定的，而騾所說的一切，自然沒有任何討價還價的餘地。單憑騾的一句話，就使他連下意識都毫無懷疑。情感的控制將他深深地、牢牢地抓住。
他半句話都沒有說，只是將一個小小的卵形物體交給程尼斯。
程尼斯接過來，用手掂掂它的份量，露出了迷人的笑容。
「你是基地人，對不對，輪機長？」
「是的，長官。在第一公民接收基地前，我曾經在基地艦隊中服役十八年。」
「你是在基地接受技術訓練的嗎？」
「我是一名合格的一級技術員──安納克瑞昂中央軍校畢業。」
「很好。這是你在通訊線路中找到的嗎？就在我請你檢查的那個地方？」
「報告長官，是的。」
「它是零件的一部分嗎？」
「報告長官，不是的。」
「那麼它到底是什麼？」
「報告長官，是一個超波中繼器。」
「你這麼說還不夠清楚，我可不是基地來的。它有什麼作用？」
「將這個裝置放在星艦上，就可以在超空間中追蹤這艘星艦。」
「換句話說，我們不論走到哪裡，都會被人跟上？」
「報告長官，是的。」
「好的。這是一種新近的改良型，對不對？它是由第一公民創建的研究院所研發出來的，是嗎？」
「報告長官，我相信你說的沒錯。」
「而它的結構與功能都是政府的機密，對嗎？」
「報告長官，我相信你說的沒錯。」
「可是它卻跑到這裡來了，真有意思。」
程尼斯兩隻手來回將超波中繼器扔來扔去，幾秒鐘之後，他才猛然將手向前一伸，同時說道：「你拿去，把它原封不動放回原處，懂不懂？然後忘掉這件事情，完全忘掉！」
輪機長差一點就要行禮，卻在最後關頭硬生生地煞住。一個俐落的轉身之後，他就頭也不回地離開了。
星艦在銀河中進行著一次又一次的躍遷，它的軌跡是群星之間一條稀疏的虛線。虛線之中的「點」，是它在普通空間中行進十至六十光秒的短程路徑；而「點」與「點」之間許多秒差距的空隙，則是星艦在超空間中躍遷一次的結果。
拜爾．程尼斯坐在透鏡的控制盤前沉思，不禁對它興起一股近乎崇敬的情緒。他不是基地人，對他而言，推動把手、啟動開關這些事情，並不是一種從小就自然而然熟練的技能。
然而，即使對於基地人而言，透鏡也不是一種單調無聊的裝置。在它不可思議的緊致體積之中，藏有數不清的電子電路，足以記憶數億顆恆星精確的相對位置。此外，它還具有一項更驚人的功能，那就是能將「銀河像場」的任何一部分，沿著任意的三度空間軸進行平移，也可以使像場繞著任何一個中心旋轉。
由於具有這些先進的功能，在星際旅行科技的進展中，透鏡扮演了一個近乎革命性的角色。在星際旅行的早期，想要做一次超空間躍遷，必須先花一天至一周的時間進行計算──這其中大部分的時間，都花在計算船艦在銀河中的準確位置。簡單地說，就是至少要對三個相互距離很遠的恆星，進行非常精確的觀測，而這三顆恆星相對於某個銀河坐標原點的位置，則必須都是已知的。
而關鍵便在於「已知」這兩個字。一個熟悉某個方位「星像場」的人，可以輕易分辨出其中每個恆星，就像能叫出朋友的名字一樣。然而，在躍遷了十個秒差距之後，卻可能連母星的太陽都認不出來，甚至根本就看不見了。
解決之道當然就是光譜分析，因為每個恆星的光譜都不盡相同，就好像是恆星的簽名一樣。數個世紀以來，星際交通工程學的主要課題，就是如何將更多恆星的光譜分析得更為仔細。隨著星光光譜分析的發展，以及躍遷的準確度不斷提升，銀河旅行的標準航道逐漸建立起來。而星際航行也就從一門藝術，逐漸蛻變成為真正的科學。
不過，即使擁有像基地這樣的科技水準──船艦上配備精良的電腦，還能利用嶄新的星像場掃瞄法來分析恆星的「星光簽名」，但只要是在一個不熟悉的星域中，駕駛員有時也得花上數天的時間，才能找到三顆已知的恆星來計算船艦的位置。
直到透鏡發明之後，才使得一切完全改觀。透鏡的特色之一，在於只需要以一個已知恆星作為參考點；而另外一項特色，則是像程尼斯這樣的太空生手也能操作自如。
根據躍遷的計算，此時最接近而體積也夠大的天體是凱旋星。現在，顯像板中央已經顯現出一顆明亮的恆星，程尼斯希望它正是凱旋星。
透鏡影像的投影螢幕緊鄰著顯像板，程尼斯仔細地將凱旋星的坐標一個個鍵入，然後開啟某個開關，星像場立刻出現在螢幕上。螢幕中央也有一顆明亮的恆星，不過似乎與顯像板上那顆沒有明顯的關係。於是他開始調整透鏡，讓星像場沿著z軸平移。接著他一面將畫面放大，一面注意著光度計的讀數，直到星像場中央的那顆恆星，其亮度與顯像板中央的恆星完全相同為止。
程尼斯又在顯像板上選了另一顆恆星，當然也是一個夠大夠亮的恆星，然後從星像場中找到了對應的影像。接下來，他開始緩緩旋轉螢幕，一直轉到與顯像板相同的方位。不過，他卻突然咧開嘴，露出不滿意的表情，同時放棄了這個結果。然後他又再度旋轉螢幕，選擇了另外一顆亮星，卻發現還是不對。他只好再做第三次嘗試，這回他終於露出笑容，總算成功了。一個受過「相對位置判別訓練」的專家，也許一次就能成功，但他只試了三次，這個成績也相當難得了。
最後剩下的工作便是微調。他先將星像場與顯像板的影像重疊起來，起初看起來是不盡相符的一團朦朧，大多數的恆星都呈現很接近的兩個影像。不過，微調的過程並不需要太多時間，沒多久所有星象都融合為一，變成了單一的清晰影像。現在，星艦的位置已經能夠直接從刻度盤上讀出來，整個過程還不到半個小時。
程尼斯在漢．普利吉的寢室裡找到他，這位將軍顯然正準備就寢。
將軍抬起頭來問：「有什麼消息嗎？」
「沒有什麼特別的消息，我們只要再做一次躍遷，就可以到達達辛德了。」
「這我知道。」
「如果你想上床，那我就不打擾你。可是我想問一下，我們在席爾搜集到的膠卷，你究竟有沒有好好看過？」
程尼斯所說的那個膠卷，如今擺在一個矮書架下層的黑色盒子中。漢．普利吉向那裡投出一個輕蔑的目光，然後回答：「看過了。」
「你有什麼感想嗎？」
「我認為，即使過去曾經有任何與歷史相關的科學，如今在銀河系的這個區域，也已經幾乎失傳了。」
程尼斯露出了尖刻的笑容：「我知道你這句話的意思，資料相當的貧乏，對不對？」
「也不盡然，如果你對統治者的實錄情有獨鍾，那又另當別論。我認為，這些東西無論如何都不會可靠。那些專注於個人事跡的歷史，評價完全取決於作者的主觀意識，好的可以抹黑，壞的也能夠漂白，我發覺它一點用處也沒有。」
「但是裡面提到了達辛德，我拿膠卷給你，就是想讓你看看那些。這是我找到的唯一一件相關資料，其他的全都連提也沒提。」
「好吧，他們的統治者有好有壞，他們曾經征服了數個行星，打贏過幾場戰爭，也吃過一些敗仗，但是從來沒有什麼特殊的事跡。我認為你的理論並沒有任何價值，程尼斯。」
「可是你卻忽略了一些重點，你難道沒有注意到嗎？這個世界從來就不曾與其他世界結盟，在那個擠滿星辰的角落，他們始終置身於區域性政治之外。正如你所說的，他們曾經征服過數個行星，可是卻能適可而止──而且沒有吃過什麼了不起的敗仗。好像他們故意做得恰到好處，擴張到剛好足以自衛，卻又不會引起注意的範圍。」
「非常好，」普利吉以毫無感情的語調回答：「我並不反對登陸，反正最壞的結果也只不過是浪費一點時間。」
「噢，不對。最壞的結果是我們全軍覆沒──如果那裡真的是第二基地的大本營。你別忘了，天曉得那個世界藏有多少和騾一樣的人物。」
「那你計劃怎麼做呢？」
「先降落在某個不起眼的藩屬行星上，盡可能搜集有關達辛德的一切，然後再見機行事。」
「好吧，我沒有意見。如果你不介意的話，我想要熄燈了。」
程尼斯擺擺手，就逕自離開了。
這座漂浮在廣袤太空的金屬島嶼上，有一間小小的寢室立刻陷入了黑暗。不過，漢．普利吉將軍仍然醒著，任由腦海裡的思緒胡亂奔騰。
假如他硬著頭皮決定的每件事情都是對的──許多事實都已開始相互印證──那麼達辛德的確就是第二基地，不可能會另有蹊蹺，可是為什麼？為什麼呢？
真的就是達辛德嗎？一個平凡的世界？沒有一點特出之處？只是帝國殘骸中的一個貧民窟？斷垣殘壁之間的一個碎片？他還記得很清楚，每當騾提到昔日基地的心理學家艾布林．米斯──那個曾經（也許曾經）發現了第二基地秘密的人，總是會皺著眉頭，連聲音也變得有氣無力。
普利吉想起騾話語中的緊張情緒：「米斯好像突然被嚇呆了，彷彿第二基地的秘密超乎他預料之外，跟他原先的假設完全背道而馳。我多希望能直接讀出他的思想，而不是他的情緒。那些情緒是那麼明顯──尤其是那股壓蓋一切的驚愕。」
驚愕是米斯情緒中的主調，他一定發現了難以置信的事實！而現在，則換成了這個男孩，這個老是笑瞇瞇的青年，他對達辛德充滿信心，滔滔不絕地解釋著最不起眼就是最不平凡的道理。而他一定沒錯，他的說法絕對是正確的。否則的話，天底下不會再有任何合理的事了。
普利吉在進入睡眠狀態之前，最後一絲清醒的意識是冷酷的得意。以太管旁邊的那個超波追蹤器仍在原處，他在一小時前還去檢查過，而程尼斯對此則完全不知情。
※※※
在評議會大廳的休息室中，幾位發言者聚在一起──他們馬上就要進入大廳，展開一天的工作──此時，兩三個念頭迅疾地在他們之間飛來躍去。
「所以說，騾已經開始行動了。」
「我也聽說了。危險！太危險了！」
「如果一切都依循既定的函數運作，就不會有什麼危險。」
「騾不是一個普通人──想要左右他所選定的傀儡，很難不被他察覺。受他控制的心靈更是不能輕易碰觸，據說已經有幾個被他發現了。」
「沒錯，但我實在想不出有什麼辦法能夠避免。」
「未受控制的心靈比較容易對付，可是他手下的重要人物中，卻很少有這樣的人──」
然後他們就走進了大廳，第二基地的其他成員則跟在他們後面。