從程尼斯的一舉一動，完全看不出來他已經知曉在兩方面──普利吉的態度，以及他們兩人之間的關係──都已經起了微妙的變化。現在，他正靠在硬木長椅上，兩腳大大咧咧地伸在面前。
「你看這個總督有什麼古怪？」
普利吉聳聳肩：「一點都看不出來，我感覺他根本沒有什麼特異的精神力量。如果他真是第二基地的一員，也只能算是個很差勁的角色。」
「你可知道，我並不這麼認為，但我不能確定該如何解釋。如果你是第二基地的人，你又會怎麼做呢？」程尼斯的口氣越來越顯得深思熟慮，「如果你是第二基地的人，而你又知道我們到此地來的目的，你會用什麼手段對付我們？」
「當然是歸依啦。」
「跟騾所做的一樣？」程尼斯猛然抬起頭來瞪著對方，「假使他們真的已經令我們歸依，我們能夠察覺到嗎？我很懷疑。不過，如果他們只是非常聰明的心理學家，並沒有任何異能的話，那又會怎麼做呢？」
「若是這樣的話，我想會盡快將我們殺掉。」
「而我們的星艦呢？不對。」程尼斯伸出一根手指擺了擺，又說，「對方正在向我們故弄玄虛，普利吉，老前輩，這只是故弄玄虛。縱使他們精通情感控制，我們──你和我──卻只是打頭陣的小卒。他們真正要對抗的是騾，他們小心謹慎、步步為營，和我們採取的態度完全一樣。所以我相信，他們已經知道我們的身份了。」
普利吉用毫無表情的目光瞪著對方：「那麼你打算怎麼辦？」
「等，」他的口中迅速吐出這個字，然後再補充道，「讓他們來找我們。他們會遲遲不敢行動，也許是害怕上頭的星艦，但也可能是顧忌騾。他們先用那個總督來唬人，可是絕對不會成功，我們仍將按兵不動。這樣的話，他們派來的下一個人，一定是真正的第二基地分子，而那個人會主動要求與我們談判。」
「然後呢？」
「然後我們就跟他們達成協議。」
「這個打算我可不敢苟同。」
「因為你認為這麼做會出賣騾？放心，不會的。」
「不，騾知道如何對付你這種吃裡扒外的行徑。不論你多麼精明，都逃不出他的手掌心，可是我仍然不敢苟同。」
「因為你認為我們騙不了第二基地？」
「或許吧，不過這也不是我的理由。」
程尼斯的目光開始下移，盯著對方手中握著的核銃，然後繃著臉說：「你是說那玩意才是真正的理由？」
普利吉晃了晃手中的核銃：「沒錯，現在你已經被捕了。」
「為什麼？」
「因為你背叛了聯邦第一公民。」
程尼斯噘起嘴唇：「到底是怎麼回事？」
「叛變！正如我剛才說的，而我有責任要制止這種行為。」
「你如何能證明？你有什麼證據、假設，或者你根本就是在做白日夢？難道你瘋了不成？」
「我可沒有發瘋，可是你呢？你真以為騾會吃飽了沒事幹，派你這個乳臭未乾的小子執行一個可笑的、充門面的任務？剛開始我也感到奇怪，可是我卻不該花那麼多時間納悶。他為什麼會派你來？因為你笑容可掬、穿著得體？因為你今年才二十八歲？」
「也許因為他信得過我。你不是要找合理的解釋嗎？」
「也許剛好因為他信不過你！如今看來這個解釋也極為合理。」
「我們是在創作自相矛盾的敘述嗎？還是在比賽誰的廢話字眼最多？」
不過核銃卻漸漸逼近，而普利吉緊緊跟在它後面。當他挺立在年輕人面前時，突然大聲喝道：「站起來！」
程尼斯不慌不忙地依言照做，他感到銃口挨到了自己的皮帶上，不過胃部的肌肉並沒有開始抽搐。
普利吉說：「騾一心一思想找出第二基地，可是他失敗了，而我也始終未能成功。我們兩人都無法揭開的秘密，一定是極度隱秘的。所以，只剩下最後一個可行的辦法，就是找一個已經知道那個秘密地點的人，來領導另一次的探索行動。」
「而那個人就是我？」
「顯然正是。當然，最初我並不知道，不過雖然我的心智運作減緩，思考的方向至少還沒有錯。我們多麼輕易就發現了『群星的盡頭』！你從透鏡的無數可能內容中，一下子就找到正確的像場，這簡直就是奇蹟！接下來，我們所遇到的一切，全部都是我們預期的正確方向，真可說是天衣無縫！你這個大笨蛋！難道你就如此低估我，以為我會對你接二連三不可思議的好運，完全視若無睹、無動於衷嗎？」
「你的意思是說，我實在太成功了？」
「如果你不是一個叛徒的話，連一半的成功都不可能。」
「因為你對我的期望實在太低了？」
核銃又向前戳了一下。而面對著程尼斯的那張臉，只有森冷的目光顯露出逐漸升高的憤怒。
「因為你被第二基地收買了。」
「收買？」程尼斯以無比輕蔑的口氣問道，然後又說，「拿出證據來。」
「也可能是你的心靈受到了影響。」
「而騾竟然會不知道？真是荒謬。」
「騾當然早就知道，我要說的正是這一點。你這個笨蛋，騾當然早就知道！否則的話，你以為騾為什麼要撥給你一艘星艦？如今你帶領我們來到第二基地，這正是騾的計劃。」
「讓我抽絲剝繭為你分析一下。我能不能請問你，我究竟為什麼應該做這一切？假如我是一名叛徒，我為什麼要帶你到第二基地來？我為什麼不在銀河中隨便亂闖一通，到頭來跟你以前一樣無功而返？」
「你是為了這艘星艦，因為第二基地的人顯然亟需核能武器自衛。」
「你這個理由太過牽強。一艘星艦對他們根本沒有用，如果他們認為能從中學得先進的科技，而明年就可以建設核能發電廠，那麼這些第二基地的人，頭腦也實在非常、非常簡單。事實上，我應該說，你自己的頭腦就是這麼簡單。」
「你會有機會向騾當面解釋這些。」
「我們要回卡爾根去？」
「正好相反！我們將留在這裡。而騾差不多在十五分鐘後，就會來到此地跟我們會合。你這個自以為聰明絕頂的小子，以為他沒有跟蹤我們嗎？你這個誘餌剛好反過來了──雖然也許未將我們的獵物引出來，卻引導我們來到了獵物的巢穴。」
程尼斯說：「我可以坐下來，用簡單明瞭的方式為你解釋一些事嗎？拜託。」
「你給我乖乖站好。」
「既然這樣的話，我站著說也是一樣。你認為騾一直在跟蹤我們，是因為通訊線路中有一個超波中繼器嗎？」
核銃彷彿輕微顫動了一下，不過程尼斯卻不敢肯定。他繼續說：「你看起來並不驚訝，可是我也不願意浪費時間，猜測你是否真的感到驚訝。沒錯，我曉得這件事情。現在，我已經向你證明了，我知道一些你以為我不知道的事。接下來，我要告訴你一些我確定你不知道的事情。」
「你的開場白實在太長了，程尼斯，我以為你捏造謊言的效率應該很高。」
「我沒有必要捏造任何事情。叛徒當然存在，或者你比較喜歡稱之為敵方的特務。可是，騾卻是透過一個迂迴的管道知曉這件事的。你可知道，他手下的某些歸依者似乎被人動了手腳。」
核銃這回的確晃動了一下，絕對錯不了。
「我要強調這一點，普利吉，這就是他需要我的真正原因，因為我並不是一個歸依者。他難道沒有向你強調過，說他需要一個非歸依者嗎？他到底有沒有告訴你這個真正的理由？」
「試試別的伎倆吧，程尼斯。如果我起了背叛騾的念頭，自己一定會察覺出來的。」說完，普利吉趕緊悄悄內視自己的心靈，發現根本沒有變化，感覺完全一樣，顯然對面這個人是在說謊。
「你是說你仍然感到對騾忠心耿耿？也許吧，因為忠心並沒有被干擾。騾自己也說過，那太容易被發現了。可是你的精神感覺如何呢？是不是變得比較遲鈍？從這趟旅程開始算起，你是否始終覺得很正常？或者有時會有奇怪的感覺，好像自己不能完全控制自己──你想幹什麼？想拿銃口在我肚子上戳個洞嗎？」
普利吉將核銃抽回了半寸，然後說：「你到底想說什麼？」
「我是說你已經被干擾、被控制了。你並沒有親眼看到騾將超波中繼器安裝在艦上，你根本沒有看到任何人做這件事。我猜，你只不過突然發現它在那裡，就跟我一樣是無意中發現的。可是你馬上假設那是騾安置的，而從那時候開始，你就一直以為是騾在跟蹤我們。當然，你手腕上所戴的通訊器，可以用特殊波長和星艦聯絡，而我的通訊器卻接收不到那些訊號。你以為這些我都被蒙在鼓裡嗎？」他說得越來越快，口氣也變得極為憤慨，原本戴在臉上的冷漠面具，如今已經轉成一張凶惡的臉孔。接著，他又補充道，「可是你卻料錯了，跟蹤我們的並不是騾，根本就不是。」
「如果不是騾，那麼是什麼人？」
「哈，你認為是什麼人呢？在我們升空的當天，我就已經發現了那個超波中繼器，可是我並沒有以為是騾放置的，他絕沒有理由需要那麼偷偷摸摸。你難道看不出那是個荒謬的推論嗎？如果我真的是一個叛徒，而他又早已知道的話，他可以輕易地令我歸依，讓我變得像你一樣。這樣一來，他就能從我心中探出第二基地的秘密位置，根本不必將我送到銀河的另一端。你自己能夠對騾隱藏任何秘密嗎？反過來說，如果我根本不知道的話，那麼我也無法帶他到那裡去。所以不論怎麼說，他都不需要將我派出來。」
「顯然，那個超波中繼器一定是第二基地的特務放置的，因此不難推知跟蹤我們的到底是誰。而如果你那了不起的腦袋沒有被干擾的話，又怎麼可能會上這個當呢？你會有這種大愚若智的想法，究竟算哪門子正常？我為什麼要把一艘星艦帶給第二基地？他們要星艦又有什麼用？」
「他們真正想要的是你這個人，普利吉。除了騾以外，你是最瞭解聯邦內情的人。騾對他們而言是個危險人物，然而你卻不是，這就是為什麼他們會將探索的方向注入我心裡。當然，假使我只是用透鏡漫無目標地摸索，是萬萬不可能找得到達辛德的，這點我也知道。可是我更知道是第二基地躲在幕後，知道是他們在操縱這一切。所以何不將計就計呢？這其實是個爾虞我詐的心理戰，他們想要逮住我們，而我們想要知道他們的大本營。誰能夠堅持到底，不被對方唬住，誰就會是最後的贏家。」
「可是如果你不將核銃拿開的話，我們就輸定了。你這麼做顯然是身不由己，是受到了他們的控制。把核銃給我，普利吉，我知道你認為不該聽我的話，可是這個念頭並不是你自己的，而是由第二基地注入你的心中。把核銃交給我，普利吉，讓我們站在一條線上，一起面對即將來臨的大敵。」
一股迷亂的情緒不斷升高，令普利吉感到極為恐懼。詭辯！自己會錯得這麼離譜嗎？為什麼永遠要懷疑自己？為什麼不能肯定任何事情？是什麼使得程尼斯的話聽來那麼有道理？
詭辯！
抑或是他飽經磨難的心靈，此時正在對抗另一個入侵者？
自己是否分裂成了兩個人？
他模模糊糊看見程尼斯站在面前，還伸出一隻手來。在這一瞬間，他知道自己就要將核銃交出去了。
當他手臂的肌肉正要收縮，準備有所行動時，身後的門卻打開了。他連忙回過頭去。
在廣大的銀河中，或許有許多面貌相似的人，會讓別人在普通的情況下認錯。此外，在某些特殊場合中，也有人會將根本就不相像的人混淆不清。然而，這兩種情形都絕不可能發生在騾身上。
普利吉心中所有的怒火，也無法抵擋住一股冰冷的精神洪流，陡然衝入他的體內。就體格而言，騾無法在任何情況下佔得優勢，如今也不例外。
他現在的穿著令他看來十分滑稽。由於身上包著很厚的衣服，使他顯得比平常臃腫，可是仍舊比普通人還要瘦弱。他的臉大半被遮著，那個特大號的鷹鉤鼻露在外面，被寒冷的空氣凍得通紅。樣子看起來就像是在雪地迷失數日、剛剛才被救回來的人──再沒有比這個更恰當的比喻了。
他一進門就說：「把核銃抓緊，普利吉。」
此時程尼斯聳聳肩，自己找了位子坐下。騾轉身對他說：「此地的情感氛圍似乎極為雜亂，而且有明顯的衝突。你說除我之外，還有人跟蹤你們，這究竟是什麼意思？」
普利吉突然插嘴問道：「閣下，在我們的星艦上放置超波中繼器，是不是您授意的？」
騾將冷漠的雙眼轉向普利吉：「當然。整個銀河系中，除了行星聯邦之外，還可能有別的組織擁有這種裝置嗎？」
「他說──」
「好，他在這裡，將軍，不需要你來轉述他的話。你剛才是不是說了些什麼，程尼斯？」
「是的，閣下，不過我顯然是搞錯了。我本來以為，超波中繼器是某個被第二基地收買的人放置的，而我們被引到這裡來，是出於某些人的陰謀，我正準備要還擊呢。此外，我還有一個感覺，感到將軍多少已經被他們控制了。」
「聽你的口氣，好像你現在不這麼想了。」
「似乎就是如此。否則的話，剛才進門的就不會是您了。」
「好吧，那麼，讓我們來理清這個問題。」騾將厚實又附有電熱裝置的外套脫去，繼續說道：「你不介意我也坐下吧？現在──我們在這裡非常安全，完全不必擔心會有任何人闖進來。在這個冰封的星球上，不會有任何一個本地人想要靠近這個地方，這一點我能夠向你們保證。」他用冷酷的語調，強調著自己的力量。
程尼斯卻故意表現出厭惡：「有什麼不可見人的？是不是有人會來奉茶，還會有舞孃出來表演呢？」
「恐怕沒有。你的理論到底是什麼，年輕人？你說第二基地的人正在追蹤你們，用的卻是只有我才擁有的裝置，還有──你說你是怎麼找到這個地方的？」
「這很明顯，閣下，為了要解釋所有已知的事實，似乎只能說我的腦子被灌輸了一些概念──」
「也是那些第二基地的人幹的？」
「不可能有別人，我想。」
「那麼你並沒有想到，如果某個第二基地的人為了自己的目的，因而強迫、驅策，或是誘騙你到第二基地自投羅網──我想你認為他用的是與我類似的方法，可是我要提醒你，我能夠植入他人心中的只有情感，而不是概念──反正，你並沒有想到，如果他能夠做到這種事，他就幾乎沒有必要用超波中繼器追蹤你。」
程尼斯猛然抬起頭，卻被元首的大眼睛嚇得一陣心悸。普利吉則在喃喃自語，從他鬆弛的肩膀上，可以看出他已經完全放鬆了。
「對，」程尼斯回答：「我並沒有想到這一點。」
「如果他們不得不跟蹤你，就表示他們不可能有辦法左右你。而你在完全不受他們支配的情況下，根本不可能這麼順利找到這裡。這一點你想到過沒有？」
「這點我也沒有想到。」
「為什麼？難道說你的智商突然降低了那麼多嗎？」
「我現在只能以一個問題來答覆您，閣下。您是不是也要加入普利吉將軍的陣營，跟他一起來指控我是個叛徒？」
「如果我的答覆是肯定的，你有辦法為自己抗辯嗎？」
「我的理由剛才都已經跟將軍說過了。如果我真的是一個叛徒，知道第二基地的下落，您就可以令我歸依，直接從我心中探得那個秘密。而如果您認為有需要跟蹤我，那麼代表我在事先並不知情，因此也就不是一個叛徒。我就準備利用這個矛盾，來答覆您剛才提出的那個矛盾。」
「那麼你的結論是什麼呢？」
「我並不是一個叛徒。」
「這一點我必須承認，因為你的論證無懈可擊。」
「那麼現在我可否請問您，為什麼您要暗中跟蹤我們？」
「因為對於所有已知的事實，其實還存在著第三種解釋。你和普利吉兩個人，都分別以個人的觀點解釋了部分而非全部的事實。而我──如果你們願意多花點時間聽我說──我可以將一切都解釋得很圓滿。我盡量長話短說，所以你們聽來應該不會覺得厭煩。坐下來，普利吉，把你的核銃交給我。我們不會有危險的，不論是屋裡屋外，都再也不會有人想攻擊我們。事實上，就連第二基地也不會了。而這都是你的功勞，程尼斯。」
房間中的照明是羅珊通用的電力白熾燈，僅有的一個燈泡吊在天花板上，昏黃的燈光映出了三道人影。
騾說：「既然我感到有必要跟蹤程尼斯，顯然我期待能夠有些收穫。由於他以驚人的速度直奔第二基地，我們可以做一個合理的假設，那就是我所期待的事情果真發生了。然而，我卻沒有直接從他那裡獲得任何情報，所以一定是有什麼東西阻止了我，這些都是事實。當然，程尼斯知道真正的答案，而我心裡也很明白。你懂了嗎，普利吉？」
普利吉以頑固的口氣說：「閣下，我不懂。」
「那麼讓我來解釋一下。知道第二基地的位置，又能夠不讓我探得這個秘密的，其實只有唯一的一種人。程尼斯，恐怕你並不是真正的叛徒，事實上，你根本就是第二基地的人。」
程尼斯用雙肘撐在膝蓋上，身子微微向前傾，從憤怒而僵硬的嘴唇中吐出了一句：「您有什麼直接的證據？演繹式的推論今天已經兩度觸礁了。」
「我當然也有直接的證據，程尼斯，這相當簡單。我曾經告訴過你，說我的手下被人暗中動了手腳，而主使者顯然第一必須是非歸依者，第二是與事件中心極為接近的人。這個範圍雖然很大，可是卻並非沒有界限。你過去實在太成功了，程尼斯，大家都太喜歡你，你的一切都太順利了。所以我懷疑──」
「於是我徵召你主持這次遠征，而你並沒有拒絕。我曾注意觀察你的情感變化，發現你完全沒有感到困擾。你的胸有成竹表演得太過火了，程尼斯。對於這麼重大的任務，任何一個正常人，不論他的能力多麼強，都難免會現出幾絲猶豫。可是你心中就是沒有這種反應，這代表你如果不是白癡，就是受到外力的控制。」
「要想知道真相其實非常容易，我趁著你鬆懈的時候，突然將你的心靈一把抓住，並且在同一瞬間將悲痛的情緒注入，隨即又將它解除。而你馬上就顯露出了憤怒，幾乎配合得天衣無縫，我簡直可以發誓那是一種自然的反應，不過那卻只是我最初的想法。因為當我左右你的情感時，在你露出憤怒的反應之前，有那麼一剎那的工夫，你的心靈竟然試圖反抗，而這正是我想要知道的反應。」
「沒有任何人能夠反抗我，即使是那麼短暫的時間，除非他具有與我類似的精神控制力。」
程尼斯的聲音聽來低沉而苦澀：「哦，是嗎？那又怎麼樣？」
「那就代表你死定了──因為你的確是第二基地的人。這是你唯一的下場，我相信你早就知道了。」
於是程尼斯又看到了一把指著自己的核銃，然而，這次控制銃口方向的並不是普利吉，而是一個與他一樣成熟、一樣強固的心靈。他可以輕易按照自己的意志左右普利吉，可是對於騾的心靈卻無能為力。
而他能夠用來扭轉局勢的時間，實在少之又少。
接下來所發生的事情，實在很難以筆墨形容。因為筆者與普通人無異，只具有普通的感官；也跟普通人一樣，沒有控制他人情感的能力。
簡單地說，在騾的拇指將要扣下扳機的那一瞬間，程尼斯的心中轉了無數的念頭。
騾的精神如今被堅毅果斷的決心佔據，絕不會有半分猶豫。從騾決心射殺程尼斯，到他將被高能光束分解殆盡的這段過程，假如程尼斯事後有興趣計算一下，將會發現可資利用的時間僅有五分之一秒。
只有那麼一點點時間。
而在那麼短暫的時間中，騾發覺程尼斯大腦的情感勢能陡然高漲，不過自己的心靈並未感到任何衝擊。與此同時，一股純粹而令人戰慄的恨意，卻從另外一個意想不到的方向襲來。
就是由於這個新來的情緒，將他的大拇指從扳機旁邊彈開。除此之外，再也沒有任何力量能夠做到這一點。幾乎在他改變動作的同一時刻，他也完全體認到了這個新的情勢。
說時遲那時快，若從戲劇的觀點而言，這個變化實在該用慢動作呈現。且先說騾，他的拇指離開了核銃，但是雙眼仍舊緊盯著程尼斯；再說程尼斯，他全身緊繃，幾乎不敢張口喘氣；此外還有普利吉，他倒在椅子上全身痙攣，每一塊肌肉都拚命抽搐，每一條肌腱都扭曲變形，訓練有素的木然臉孔化作一張死灰的面具，上面佈滿了可怕的恨意，令人根本認不出他是誰。而他的雙眼則緊緊地、直直地、目不轉睛地盯在騾身上。
程尼斯與騾只交換了一兩個字──僅僅一兩個字，對他們這種人而言，已經完全能夠表露情感與意識，足以達到相互瞭解與溝通的目的。然而由於我們這些凡夫俗子先天性的限制，想要敘述這一段經過，必須將他們所交換的訊息轉換成文字，包括剛才已經進行過的，以及即將進行的「對話」。
程尼斯緊張地說道：「你現在已經腹背受敵了，第一公民。你無法同時控制兩個心靈，因為其中之一來自第二基地，所以你只能任選其一。普利吉已經脫離歸依狀態，我剛剛把他的心靈枷鎖打開了。他如今又是當年的普利吉，那個將你視作自由、正義與一切神聖事物的公敵，曾經試圖行刺你的普利吉。此外他也知道，在過去五年間，你將他貶為一條搖尾乞憐的走狗。現在我壓制住他的意志，不讓他有所行動，可是假如你將我殺掉，那就沒有人控制他了。在你還來不及將銃口轉向，甚至以你的意志重新攫取他之前──他就會把你解決。」
騾對於他所說的這些都毫不懷疑，因此仍然保持紋絲不動的姿勢。
程尼斯又說：「倘若你轉移注意力去控制他或殺掉他，或是做出任何行動，你就來不及回過頭來再阻止我。」聽到這裡，騾仍舊沒有任何動作，只是輕輕地嘆了一口氣。
「所以說，」程尼斯繼續說道，「把核銃拋開吧，讓我們兩人公平地對決，然後你就可以把普利吉要回去。」
「我犯了一個錯誤，」騾終於開口，「當我面對你的時候，不該讓任何第三者在場，這樣做引進了太多變數。我想，我必須為這個錯誤付出代價。」
他隨手將核銃拋在地上，又用腳將它踢到房間的另一角。與此同時，普利吉也癱成一團沉沉睡去。
「當他清醒的時候，一切都會恢復正常。」騾輕描淡寫地說。
從騾的拇指準備按下扳機，到他將核銃丟棄為止，這整個情勢的逆轉，其實只過了一點五秒的時間。
但是在意識幾乎無法察覺的範圍，程尼斯及時從騾的心靈中發現了一絲飄忽的情緒──那仍是信心十足的得意之情。
這兩個人表面上看起來輕鬆自在，實際上卻剛好相反──他們體內每一根職主管情感的神經，全都緊張得不停顫抖。