屠博突然爆出了狂笑──笑聲好像一陣呼嘯的巨風，在牆壁上來回反彈，許久之後才消失在一陣喘息聲中。然後他有氣無力地搖搖頭，才開口說：「老天啊，整個晚上不斷發生這種事情。我們列出了一個接一個的假想敵，我們玩得很開心，可是什麼結果也沒有。天啊！也許所有的行星都是第二基地；也許他們根本沒有用任何行星作據點，重要人物全散佈在銀河各處。可是這又有什麼關係呢？反正達瑞爾說，我們已經有了完美的防禦武器。」
達瑞爾皮笑肉不笑地說道：「光有這種完美的防禦武器還不夠，屠博，而且我的精神雜訊器根本談不上完美。即使它真的完美無缺，也只能讓我們待在同一個地方。我們總不能永遠摩拳擦掌，一直虎視眈眈地防範著未知的敵人。我們不僅要知道如何打贏這場戰爭，還得知道我們的對手是誰。而我可以肯定，敵人的確盤踞在某個世界上。」
「趕緊直說吧，」安索催促道，「你的情報究竟是什麼？」
「艾嘉蒂婭送了一個口信給我。」達瑞爾說，「在我收到她的口信之前，從來沒有注意到那個明顯的事實，而且可能永遠也不會想到。那只不過是很簡單的一句話，只有五個字：『圓沒有端點』。你們聽得懂嗎？」
「不懂。」安索以倔強的語氣答道，而且這顯然代表了大家的意見。
「圓沒有端點──」孟恩若有所思地重複了一遍，然後皺起了眉頭。
「好啦，」達瑞爾感到不耐煩，準備自己宣佈答案，「我認為這句話的意思相當明顯──對於第二基地，我們掌握的一項絕對的事實是什麼，啊？讓我告訴你們！我們知道哈里．謝頓將它設在銀河的另一端。侯密爾．孟恩提出一個理論，認為根本沒有第二基地，謝頓其實是在唬人；裴禮斯．安索又提出了另一個理論，認為謝頓的話並非全是謊言，第二基地的確存在，只不過謝頓故意謊報了它的位置。可是我要告訴各位，哈里．謝頓其實完全沒有騙人，他所說的絕對都是事實。
「可是，哪裡又是『另一端』呢？銀河是一個扁平、凸透鏡狀的天體，它的橫截面是一個圓，而圓形是沒有端點的──這就是艾嘉蒂婭悟出來的道理。我們──我們第一基地──位於端點星上，而端點星則在這個圓的邊緣。因此根據一般的定義，我們處於銀河的端點。現在，你沿著這個圓週一直走，前去尋找所謂的『另一端』。你一直走，一直走，一直走，結果你根本找不到『另一端』，只會重新回到原來的起點──」
「而在那裡，你將會找到第二基地。」
「那裡──」安索重複了一遍，然後問道：「你的意思是說這裡？」
「是的，我指的就是這裡！」達瑞爾中氣十足地吼道，「除此之外，還會有其他可能嗎？你自己說的，如果第二基地分子是謝頓計劃的守護者，他們就不太可能會在所謂的『銀河的另一端』；假使他們真的待在那裡，一定會完全與世隔絕。你認為卡爾根的距離應該較為合理，可是我告訴你，那裡還是太遠了，最合理的距離是根本沒有任何距離。他們藏在哪裡最安全呢？誰會在此地尋找他們呢？最明顯的地方就是最隱密的地方，這是一個亙古不變的真理。
「當可憐的艾布林．米斯發現了第二基地的下落時，他為什麼會那麼驚訝，為什麼那麼氣餒？他飛過大半個銀河，拚命想要找到第二基地，以便警告他們騾就要打來了，卻發現騾已經一舉攻下兩個基地。而騾自己的尋找為什麼又會失敗？怎麼可能不會？如果有誰要去搜索一個危險的敵人，絕對不會在自己的俘虜堆裡找。因此那些心靈科學大師，才能夠爭取到充裕的時間，佈置好天衣無縫的計劃，最後終於一舉成功，遏止了騾的泛銀河攻勢。
「哦，這實在簡單得令人忍不住生氣。我們在這裡絞盡腦汁計劃一切，以為每一步行動都神不知、鬼不覺──沒想到我們始終都在敵人的根據地中心，這實在是太滑稽、太可笑了。」
安索臉上的疑惑仍舊沒有消失，他問道，「你真的相信這個理論嗎，達瑞爾博士？」
「我真心地相信。」
「那麼我們的任何鄰居，在街上遇到的每一個人，都有可能是第二基地的超人。他們或許正在窺視你的心靈，並且能夠感知其中一切的脈動。」
「正是如此。」
「而我們的計劃竟然還能進行那麼久，至今仍未受到他們的干涉？」
「未受到他們的干涉？誰告訴你沒有？你，你自己，證明了孟恩的心靈遭到了干擾。你以為當初我們派他到卡爾根去，完全是出於我們的自由意志嗎？而艾嘉蒂婭竊聽到我們的談話，因此跟他一起去了，這真是她自己的主意嗎？哈！我們也許始終不斷受到干涉呢。總而言之，他們何必做出過度的反應呢？對於他們而言，誤導我們比阻止我們還要有利得多。」
安索低頭沉思了一陣子，然後又抬起頭來，臉上仍是一副不以為然的表情。他說：「好吧，然而，我還是不喜歡這個理論。你的精神雜訊器根本一文不值，我們不能一輩子躲在房間裡，可是根據我們現在自以為是的瞭解，我們一旦走出房門，就等於已經輸掉了。除非你能夠將這種裝置製成可攜帶的大小，然後銀河中每個居民都發一個。」
「你說得沒錯，不過我們並非全然絕望，安索。那些第二基地分子的確擁有我們缺少的特殊感官，這雖然是他們的長處，卻也正是他們的弱點。比如說，你能不能想像一種特殊的武器，對普通的明眼人具有足夠的殺傷力，可是對盲人卻根本沒有作用？」
「當然可以，」孟恩搶著答道，「強烈刺眼的光線。」
「一點都沒錯，」達瑞爾說，「只要有高強度，足以使人失明的光線。」
「可是，這話又是什麼意思？」屠博問道。
「這個類比實在相當明顯。我已經製成了精神雜訊器，它可以發射一種特殊的電磁波，這種電磁波對於第二基地分子的影響，就像普通光束對明眼人造成的效應。不過精神雜訊器所發出的電磁波，一直不斷迅速地變換著型樣，變化速率絕非任何心靈能跟得上。好，現在請想像一束強烈的閃光，看久了會令人頭痛的那種光束，如果我將這種光束的功率增強，直到它足以令人目盲──就會給人帶來肉體上的痛楚，一種無法忍受的痛楚。但是它只對具有視覺的人才有效，對於盲人根本沒有一點作用。而精神雜訊器發出的電磁波也是一樣，它只對具有特殊感應的心靈才會造成傷害。」
「真的嗎，」安索開始有興趣了，問道：「你試驗過嗎？」
「拿誰來試驗呢？我當然還沒有試過，但是我保證一定有效。」
「哦，那麼控制此地雜訊場的開關在哪裡？我想看看那玩意。」
「在這裡。」達瑞爾將手伸進外衣口袋，掏出一個通體黑色、呈圓柱型、附有一些鍵鈕的控制器。那是一個很小的裝置，放在口袋中幾乎看不出來。達瑞爾掏出控制器後，順手丟給了安索。
安索仔細地檢視著，然後聳聳肩道：「光是這樣看，我根本看不出什麼苗頭。喂，達瑞爾，哪裡是我不能碰的？你知道，我可不想無意中把保護傘關掉。」
「不會的，」達瑞爾隨口答道，「那個控制開關已經鎖住了。」說完，他就朝一個按跳開關輕輕彈了一下，那個開關果然一動也不動。
「這個旋鈕又是幹什麼的？」
「那是改變型樣的變換速率用的，這個──這是改變強度的，我剛才提過。」「我可以──」安索問道，同時手指已經按在強度旋鈕上，此時其他三個人也湊了過來。
「有何不可？」達瑞爾聳聳肩道，「反正對我們沒有作用。」
安索慢慢地、戰戰兢兢地開始轉動旋鈕，先朝一個方向轉到底，然後又一路轉回來。屠博緊張得咬緊牙根，孟恩兩眼迅速眨個不停，好像他們都想將自己的感官發揮到極限，試圖感受那個不會影響他們的電磁脈衝。
最後，安索又聳了聳肩，將那個控制器丟回達瑞爾的膝蓋上，然後說：「嗯，我想我們應該可以相信你的話。可是實在難以想像，當我在轉動旋鈕的時候，真的有什麼事情發生。」
「自然不會啦，裴禮斯．安索，」達瑞爾露出一個僵硬的笑容，說，「我給你的那個是假的，你看我這裡還有一個。」他脫掉外衣，解下掛在腰際的另一個控制器，兩個控制器看起來一模一樣。
「你看，」達瑞爾一面說，一面把強度旋鈕轉到了底。
只聽見一聲可怕至極的慘叫聲，裴禮斯．安索立刻倒在地板上。他顯得痛苦萬分，在地上拚命地打滾，臉色一片死灰，十指猛力抓扯著自己的頭髮。
孟恩兩隻眼睛充滿了恐懼，他趕緊抬起腳來，深怕碰到這個扭動不已的軀體。瑟米克與屠博則成了一對石膏像，兩人都是臉色蒼白，全身動彈不得。
達瑞爾一臉凝重的表情，將旋鈕轉回原來的位置。安索又微微抽動了幾下，然後就再也沒有任何動作。不過他顯然還活著，急促的呼吸帶著身體劇烈地起伏著。
「把他抬到沙發上去，」達瑞爾說完，就伸手去抱他的頭，然後又說，「幫我一下。」
屠博趕忙去抬安索的腳，兩人像抬一袋麵粉似的把他抬到沙發上去。過了好幾分鐘，安索的呼吸逐漸緩和下來，眼瞼跳動了一陣子之後，才終於張開雙眼。他的臉色早已變得蠟黃，頭髮和身體全被汗水濕透，而當他開口的時候，聲音沙啞得讓人幾乎聽不懂他說的話。
「不要──」他喃喃地呻吟，「不要！不要再開了！你們不知道──你們不知道──喔──」他發出了一陣顫聲的哀號。
「我們不會再讓你吃苦頭，」達瑞爾說，「只要你能說實話。你是第二基地的一分子，對不對？」
「我要喝一點水。」安索哀求道。
「拿點水來，屠博，」達瑞爾吼道，「順便把那瓶威士忌也帶來。」
達瑞爾向安索灌了一小杯威士忌，再給他喝了兩大杯開水，然後又重複了一遍剛才的問題。年輕人似乎感到放鬆了一點──
「是的，」他用疲憊不堪的聲音說，「我是第二基地的一員。」
達瑞爾繼續問道：「它就在端點星上──在這裡？」
「是的，是的，全都給你猜對了，達瑞爾博士。」
「很好！現在解釋一下過去一年所發生的事，告訴我們！」
「我想睡覺。」安索細聲地說。
「等一下再睡！先把話說完！」
安索先是發出帶著顫抖的嘆息，然後才吐出一串話來。他說得又快又小聲，其他人都得俯下身來才聽得清楚。
「情況變得越來越危險，我們知道端點星的科學家，開始對腦波分析產生了興趣，而你們發展精神雜訊器這類裝置的時機也成熟了。此外，你們對於第二基地的敵意越來越濃。我們必須阻止這些，卻又不能因此讓謝頓計劃受到波及。
「我們──我們試圖控制這個行動，試圖加入這個行動，這樣就能轉移你們的疑心和注意力。我們策動卡爾根宣戰，是為了進一步轉移你們的力量，而這就是我讓孟恩去卡爾根的原因。那個史鐵亭的所謂寵姬，其實也是我們的一份子。她負責監控孟恩的每一步行動──」
「嘉麗竟是──」孟恩大叫起來，可是達瑞爾卻揮手示意他閉嘴。
安索完全沒注意到有人插嘴，自顧自地繼續說下去：「結果艾嘉蒂婭也跟去了，我們沒算到這一步──不可能預測到每件事──所以嘉麗設計把她送到川陀，以免因為她的介入而誤了大事。這就是整個的計劃，只不過我們最後還是失敗了。」
「你也曾經想把我騙到川陀去，是不是？」達瑞爾又問。
安索點點頭：「必須設法把你支開，你心中逐漸升高的得意之情太明顯了，我們知道你正在研究精神雜訊器，而且很快就要成功。」
「你們為什麼不控制我呢？」
「不能──不能。我有我的命令，我們依照計劃行事，如果我自作主張，會將全盤的計劃毀掉。我們的計劃只能預測機率──你知道──就像謝頓計劃一樣。」安索的腦袋劇烈地左右搖擺，一面說一面痛苦地喘息著，幾乎已經到了語無倫次的地步，「我們針對個人而訂定計劃──不是群體──其中的機率很低──導致失敗。此外──如果控制你──其他人也會發明──沒有用──必須控制時機──更巧妙的──首席發言者自己的計劃──不知道全盤的──除了──沒有成功──啊──」他筋疲力盡了。
達瑞爾用力搖著他的身體，同時吼道：「你還不能睡，你們總共有多少人？」
「啊？你說啥──哦──不多──會感到驚訝的──五十──已經足夠了。」
「全都在端點星嗎？」
「五──六個在別的世界──就像嘉麗──我要睡了。」
安索陡然甩了甩頭，好像是拚命要力圖振作。他想在挫敗之後再爭回一點顏面，而這就是他所能做的最後一件事。
果然，他的話比剛才清楚多了：「我已經幾乎將你擊敗，本來可以將防禦裝置關上，把你的心血毀掉，讓你知道究竟誰才是主宰。沒想到你卻給了我一個假的控制器──從一開始就懷疑我──」
他終於睡著了。
屠博餘悸猶存地問道：「你懷疑他有多久了，達瑞爾？」
「從他來找我的那天起。」他用很平靜的口吻說，「他自稱是從克萊斯那裡來的，可是我很瞭解克萊斯，也明白我們兩人為何不歡而散。他對第二基地這個題目充滿狂熱，可是我卻遺棄了他。我這樣做有我的道理，因為我認為獨自研究自己的理論，才是最好、最安全的做法。然而我卻無法向克萊斯解釋這一點，即使我說了，他也絕對聽不進去。在他心目中，我是一個懦夫兼叛徒，也許還認為我就是第二基地的間諜呢。他是個愛記仇的人，從那時候開始，直到他快要去世了，都一直沒有與我聯絡。然後，突然間，在他生命的最後一周，他竟然又寫信給我──以一個老朋友的身份──向我推薦他最優秀、最有前途的學生，要我們兩人合作，繼續昔日的探索。
「這實在太意外了，如果沒有外力的影響，他怎麼可能會有如此的舉動？所以我就開始懷疑，這件事情唯一的目的，是要我全心全意接納一名真正的第二基地間諜。事實證明果然如此──」
說到這裡，他不禁嘆了一口氣，閉起眼睛好一陣子。
瑟米克插嘴道：「我們該拿他們怎麼辦──那些第二基地的人？」他的聲音聽來很猶豫。
「我也不知道，」達瑞爾以悲傷的口吻說，「我想，也許可以將他們集體放逐吧。比如說，送他們到佐拉尼星去，然後在那個行星上佈滿『精神雜訊』。男女可以隔離開來，更好的辦法是將他們通通結紮。這樣，五十年之後，第二基地就會成為歷史。除此之外，安樂死或許是個更仁慈的辦法。」
「你認為──」屠博問道，「我們能夠學到如何使用他們那種感應力嗎？還是他們生來便具有那種機能，就像騾一樣。」
「我不知道，但我想那是長期訓練所發展出來的。因為根據腦電圖，普通人也都具有這方面的潛能。可是你要那種能力幹什麼？連他們自己都未能因此受惠。」
說完，達瑞爾皺起眉頭。雖然他不再開口，心中卻在拚命吶喊。
這一切都太容易了──太容易了。他們失敗了，這些所向無敵的超人，竟然像故事書中的壞蛋那樣，最後被好人一網打盡──他並不喜歡這個結局。
老天啊！一個人要何時才能確知自己不是傀儡？又要如何才能確知自己不是傀儡？
艾嘉蒂婭馬上就要回來了，自己終將面對那個最後的難題，但是他強迫自己暫時忘掉這件事情。
她回來了，一個星期過去了，兩個星期過去了，他卻始終無法忘懷那個念頭。
他怎麼可能不想呢？不知道是什麼魔法作祟，她出門在外的這段時間，已經從一個女孩變成了少女。她是他生命的延續，是那段婚姻留下的唯一紀念──那是一段苦樂參半的婚姻，蜜月幾乎沒有度完就陡然結束。
某一天晚上，他盡可能用最自然的口吻問道：「艾嘉蒂婭，是什麼讓你想到兩個基地都在端點星上？」
他們剛從戲院回來。剛才在戲院中，他們坐在最好的座位，兩人都有專用的三維視鏡。她還特別穿了一件新衣服，乘興而去，盡興而歸，玩得開心極了。
聽到這個問題，她瞪著父親好一會兒，然後乾脆地答道：「啊，我不知道，爸爸，我就是想到了。」
達瑞爾博士心頭立刻蒙上一層冰霜。
「好好想一想，」他急切地問道，「這一點非常重要。你怎麼會想到端點星上有兩個基地？」
她微微皺起眉頭：「嗯，我遇到了嘉麗貴婦，我發現她是第二基地的人──安索不也這麼說嗎？」
「可是她在卡爾根，」達瑞爾毫不放鬆，「你怎麼會想到端點星的？」
艾嘉蒂婭沉默了好幾分鐘，她是怎麼想到的？究竟是怎麼想到的？她心中升起了一種可怕的感覺，感到自己無法完全掌握自己。
她終於又開口道：「她知道許多事情──我是說嘉麗貴婦，她的情報一定是從端點星來的。這樣說難道不合理嗎，爸爸？」
他沒有回答，只是不斷地對她搖頭。
「爸爸，」她喊道，「我就是知道，我越想就越肯定，覺得完全合情合理。」父親眼中露出了茫然的目光，對她說，「很糟糕，艾嘉蒂婭，這實在很糟糕。面對第二基地的時候，直覺便是一種可疑的徵兆，這你應該瞭解吧？那種念頭也許只是單純的直覺，卻也可能是遭到控制的結果！」
「控制！你的意思是說他們令我改變了？喔，不，不，這絕對不可能。」她一面後退，一面說，「安索不是說我猜得都對嗎？他已經承認了，承認了每一件事，而且你們也在端點星把那些人都一網打盡，對不對？對不對？」她的呼吸越來越急促。
「我知道，不過──艾嘉蒂婭，你願不願意讓我為你做一次腦電圖分析？」
她猛力搖著頭：「不，不！我害怕極了。」
「怕我嗎，艾嘉蒂婭？根本沒有什麼好怕的。可是我們無論如何要弄明白，你自己也瞭解這一點，對不對？」
於是，她順從地跟父親進入實驗室，在整個過程中，她只打了一次岔。當達瑞爾正要轉開最後一個開關時，她突然抓住他的手臂問道：「如果我真的發生變化呢，爸爸？你要怎麼辦？」
「我什麼都不必做，艾嘉蒂婭。如果你真有什麼不同，我們兩人立刻就離開這裡。讓我們回到川陀去，只有你和我，從此──從此我們永不過問銀河中的任何事情。」在達瑞爾一生中，從來沒有一次分析做得比這次更久、耗費他更多的心力。等到分析終於做完，艾嘉蒂婭蜷縮成一團，根本不敢張開眼睛。但她隨即聽到了父親的笑聲，而這就足以代表一切。她立刻跳起來，撲到父親的懷抱中。
當兩人緊緊抱在一起時，達瑞爾興奮若狂，喋喋不休地說：「這間屋子在最強的『精神雜訊』保護之下，而你的腦波仍然完全正常。我們真的逮到他們了，艾嘉蒂婭，我們可以恢復正常生活了。」
「爸爸，」她喘著氣說道，「我們現在可以接受獎章了嗎？」
「你怎麼會知道我要求免去這個活動？」他雙手抓著她的肩膀，瞪了她好一會兒，然後又開懷大笑，對她說，「沒關係啦，反正什麼事都瞞不過你。好吧，你可以上台去接受獎章，還可以當眾致辭。」
「還有──爸爸？」
「啊？」
「從今以後，你能不能改口叫我艾卡蒂？」
「可是──沒有問題，艾卡蒂。」
勝利的驕傲漸漸滲入、充盈他內心。基地──第一基地──現在已經成為唯一的基地，變成了銀河絕對的主宰。再也沒有任何障礙橫亙於第二帝國──謝頓計劃的最終目標──與他們之間。
只要不斷向前邁進就行了──
謝天謝地──