「替我準備幾件東西，」秦長歌掏出個單子給他，「還有，我要三年前，睿懿皇后出事前後，所有進城的外地武林人士的入關出關路引，另外，我要當時，這三個人的行蹤。」
祁繁先看了看單子，噝噝的吸著涼氣，倒沒說什麼，聽到秦長歌的任務佈置，卻皺眉道：「當年出事前，我們已經查了當日的所有通關路引，並無異常，這三個人的行蹤……啊……他我倒沒想到，不過另兩個，也查過，當時都在自己府中。」
「在做什麼？」
「一個在撫琴，我們的暗樁在窗外守了一夜，直到出事前，都沒見他出來，琴聲也沒斷過。一個在和郢都大儒論詩，那晚舉辦了詩會，參加的人很多，他至始至終都在。」
秦長歌唔了一聲，點了點頭，對自己當年得力手下的智商與縝密略略讚賞，嘴上卻沒有說什麼，只道：「我馬上要去拜會素幫主，請幫我準備拜帖，溶溶你先照顧著，當年的路引可有拓印下復件？當年的暗樁現在可在？請事先安排好，今晚或明日，我回來便要查問的。」
祁繁一一應了，卻道：「兩個暗樁，一個在兩年半前被杖殺，一個因有過錯被斥逐出府，現今在東安大街綢緞店做夥計，等姑娘回來，我帶他來見您。」
秦長歌皺眉道：「被殺？被斥？」想了想，一笑，道：「果然是那兩人的風格。」不再說話，取出那裝針的盒子給他看，這下兩人都湊過來，聽得早上驚險一幕，面面相覷，半晌，容嘯天道：「我和明姑娘的看法是一樣的，這針有赤河重鐵在內，但又不全像，式樣也應該是北方的風格，卻從沒見過，明姑娘是想問問起家於赤河的素幫主？」
秦長歌點點頭，「除了他，誰還能更對這玩意有發言權。」起身道：「我去了。」
走了幾步，又回身道：「我聽先皇后說過，當初凰盟有三傑，楚非歡，祁繁，容嘯天，上次隱約聽你們提起，說楚氏背叛，已為你等所誅，你們語焉不詳，我卻要問個明白，這畢竟是先皇后的老臣子，皇后一直掛唸著的人，是是非非，總要弄個明白，等我回來，一併細說吧。」
再次踏入熾焰幫總堂，一園秋菊暗香如故，於風過時輕盈曼舞，須臾間揉破黃金千萬點，碎了一地嫵媚瀲灩。
近日因著兩家的結盟交好，在正門前，秦長歌毫無阻礙的便被請入，此時陪同的執事正要提聲通報，秦長歌已經輕輕阻止了他，微笑指了指萬花叢中微露的一角雪白錦衣，道：「我自己過去就好。」
分花拂葉，沿著青石小路前行，花圃裡格局雅緻，獨具匠心，較之上次在素玄書房裡看見的華貴俗麗風格不可同日而語，想來是素玄親手佈置了。
在一叢紫菊深處，秦長歌找到正臥在花間，左手和右手對弈的素玄。
他左手執黑，右手執白，嘴裡叼著酒杯，一仰頭，灌口酒，再啪的一聲，自己將自己一軍。
意態灑然，月朗風清。
淺紫深紫，幽紫麗紫，色彩千變的花瓣不斷飄落他衣襟，白底紫色有一種驚心的雅緻，偶有花瓣落入酒杯，他看也不看，就勢喝下。
「且洗玉杯斟白酒，簪花自飲最風流」，秦長歌微微笑，「幫主好雅興。」
素玄正在仰首喝酒，聽到人聲微微一頓，眼角飛過來，漂亮的黑眼珠如浸在水晶池中的黑瑪瑙，烏亮沁人，雖然面上帶著笑意，然而與那般通透如水玉的目光觸上，只怕任何人都會覺得渾身上下，透心的涼了一涼。
秦長歌自然不會涼，她只是飛快的確定了一件事：大幫主心情不好。
素玄卻已長笑著站起，一起身花瓣紛落，他一側首，口中的鏤銀酒杯突然飛了出去，穩穩落在不遠處石台上，紫雨冉冉中他道：「難怪昨夜燈花爆了三爆，今日雀兒鳴得分外動聽，原來真是來了貴客。」
「客算是客，只是惡而不貴。」秦長歌淺淺一笑，也不多話，自懷裡掏了那盒子遞過去，道：「大幫主，我是請教來了。」
素玄接了，打開盒子微一注目，輕輕咦了一聲。
半晌皺眉道：「這是哪來的？」
「在某件舊物中，被人動了手腳，放了這個。」秦長歌道：「我非武林中人，對各家門派暗器武功之類孤陋寡聞，大幫主可斷斷不會不知。」
「別拿話套我，」素玄笑，「這東西看起來普通，其實還真是個稀罕物兒，就是我，也只在機緣巧合下，見過一次。」
他凝眉看著那飛針，指著尾端對秦長歌道：「看見了沒有？這尾端是有針孔的……你想必知道，武林中人的飛針，不會像繡花針一樣真的搞個多事的針孔，有針孔的針，難以控制力度和平衡，為人所不取，這針卻有，我就是看見這針鼻子，才想起來的。」
他抬手，啪啪拍了兩下掌，立即有一個黑衣屬下過來，素玄道：「把我書房裡第三個暗格里的東西拿過來。」
那人匆匆取來，素玄接了那盒子，笑道：「明姑娘，我來考你一考，你看這是什麼？」
秦長歌探頭過去，卻見盒子中只有一條極細的絲線，但仔細看，既非棉質，也非金屬質地，閃著暗綠色的光，暗綠中還夾著淺褐，色澤詭異。
微微一嗅，有淡淡的腥味。
略一思襯，秦長歌笑道：「似是蛇身之物。」
目中閃過驚異的光芒，素玄笑道：「明姑娘非同凡響，居然能猜得八九不離十，你為什麼不說是蛇皮？」
秦長歌道：「若是蛇皮，倒沒什麼稀奇了。」
「不錯，這是蛇涎。」素玄笑道：「在我們赤河高原，一直有個傳說，傳說赤河極北之地，有一處奇特的冰圈，冰圈較圈外寒冷數倍，寸草不生，圈內有一種奇蛇，食冰圈內異草為生，其涎劇毒，同時也能解劇毒，這種蛇的涎極其寶貴，因為落地風化，轉瞬即無，但若以異法留存下來，則能化萬形，終生不毀，只是冰圈極寒，進入多半會被凍死，當地人幾乎是得不到的，唯獨有一個也是存在於傳說中的奇異種族，號稱飲雪之族，生來不畏寒冷，雖天寒地凍而單衣赤足，他們亦懂得獲得蛇涎之法，並以族中秘法將之特製造成各種奇物，以之殺人。」
指了指那條「線」，他道：「你再猜，這線是用來做什麼的？」
秦長歌這回連瞟都沒瞟了，懶懶道：「線能用來做什麼？當然是穿針。」
素玄大笑：「和你說話真是省力——對，穿這多了針鼻子的飛針。」
「針是空心，尖端也是空的，毒液自空心針尖出，難怪這毒性如此劇烈……」秦長歌喃喃道：「只是我什麼時候得罪了這個什麼飲雪之族？」
其實飲雪之族的傳說，她隱約是知道的，只是和素玄知道的不一樣，當年在師門時就曾聽師傅講解天下傳奇怪誕之事，師傅當時對她說，所謂怪誕奇說，其實多半都有內裡因由，有時甚至是人為掩飾歪曲出的傳說，不可不信也不可輕信，其間師傅提起飲雪族，倒沒說蛇涎之事，卻說飲雪族女尊男卑，男子地位低下，尤其生於陽年陽月陽日陽時的男子，被認為是「滅陰」，將不利於女族主，生下來即被挑斷筋脈，棄於荒野，當時自己尚自年幼，聽了便纏著師傅問為何有這個殘忍規矩，師傅避而不答，最後只道：世間萬般煩難苦痛，多因情劫，你且記住了。
記是記住了，避卻避不開，離開師門多年，學得技藝無數，最該踐行的至理之言，最終成為她的讖言，千絕門慣例，山門不開，不入紅塵，遠在煙霞之上，智慧如海，博學如海的師尊，是否知道她的終局？
她在這裡沉思，那廂負手而立的素玄，不知為何也在默默無語，神容絕世的瀟灑男子，這一刻沉默而遙遠，夕陽遙遙投射過來，將他衣袂臉龐，皆飾淡淡金邊，金色光圈裡的武林第一人，容顏精緻，衣襟當風，宛如神祇。
良久他輕輕道：「這個東西，是我一個屬下，當年機緣巧合得來，那年他在赤河極北之地遊歷，其時是一年中最冷的時節，呵氣成冰，樹上都懸著幾尺長的冰錐，凍得堅硬，掰下來就可殺人……那夜明月當空，萬里雪野，遍地裡不見一點雜色，而天色蒼藍如幕，他在冰圈之外，看見一豔裝少女，輕衣薄綃，赤足於冰上起舞，冰圈之外的冰層還不算厚，可以看得見底下流水淙淙，然而她輕盈如絮，起落俯仰，載一線溶溶月色，翩飛似水上妖靈，凌波微步，不染輕塵，那薄脆明冰，連一絲碎裂聲也不聞，萬籟俱寂中，唯見得那女子絕頂顏色，光華可耀天地，如欲奪人呼吸，他當時如痴如醉，幾疑身在夢中。」