裘爾．屠博現任的職務是戰地特派員，他龐大的身軀穿上了艦隊制服，這讓他滿心歡喜。他非常高興自己能夠再跟觀眾見面。而且，由於過去是與隱形的第二基地對抗，始終充滿了無可奈何的無力感，如今面對著有形的戰艦與普通的敵人，這使他的精神為之一振，感到一股異常的興奮。
事實上，直到目前為止，基地幾乎還沒打過勝仗，不過仔細分析如今的情勢，仍然有值得稱道的地方。過去六個月來，基地的核心領域仍舊安然無恙，而艦隊的核心武力也依然存在。自從開戰以來，艦隊便不斷在各處招兵買馬，因此與伊夫尼那場敗仗之前比較，基地的有形戰力幾乎未曾減少，而無形戰力卻變得更為強大。
在此同時，各個世界的星防也已經強化，戰鬥部隊的訓練比以往更精實，而且行政效率也大幅提升，再也沒有過去那種拖泥帶水的現象。
反觀卡爾根，由於必須派駐大量兵力佔領那些「佔領區」，使許多遠征艦隊都變得英雄無用武之地。
屠博現在是第三艦隊的隨軍記者，這個艦隊目前正在安納克瑞昂外圍星區巡弋。他準備將這場戰爭報導成「小人物的戰爭」，因此採訪的重點都是中下階級的官兵。此時，他正在訪問志願參軍的三級技師菲美爾．李莫。
「戰士，請你先自我介紹一下。」屠博說。
「沒啥好說的。」李莫用腳踢了踢甲板，勉強露出一個靦腆的微笑，彷彿他也能看到數百萬名觀眾一樣。然後他開始說：「我是盧奎斯人，在當地的飛車廠工作，是一個部門的小主管，收入相當不錯。我已經結婚了，有兩個小孩，都是女孩。對了，我能不能跟她們打個招呼──她們可能正在收看呢。」
「請便，戰士，超視現在都是你的。」
「哇，太感謝了。」於是他就一口氣說道：「嗨，米拉，希望你正在看這個報導。我一切都很好，珊妮好嗎？還有杜瑪呢？我無時無刻不在想念你們，等我們回到艦隊基地後，我也許就能放假回家一趟。你們寄來的食品包裹已經收到了，不過我準備把它再寄回去，我們每一餐都吃得很好，可是聽說平民的糧食比較缺乏──我想說的就是這些了。」
「戰士，下次我再到盧奎斯去的時候，一定會去探望她，確定一下她們的糧食是否充足，好嗎？」
年輕人笑得更開心了，他不停地點頭，還說：「謝謝你，屠博先生，我非常感激。」
「好啦，那麼現在請你告訴我們──你是一名志願軍，對不對？」
「我當然是，既然有人向我們挑釁，我不需要等任何人徵召。在我聽到『侯伯．馬婁號』遇難的那天，我就立刻從軍了。」
「你的愛國心真是令人敬佩。你經歷過許多次實戰嗎？我注意到你佩戴著兩枚戰功勳章。」
「呸，」他做了一個吐痰的動作，又說，「那些根本不能算戰鬥，簡直就是老鷹抓小雞。如果沒有五比一或者更大的優勢，卡爾根人絕對不會打。即使佔有那種優勢，他們也只敢慢慢逼近，先把我們的星艦一艘艘隔離起來。我的一個表兄參加了伊夫尼之役，他在一艘僥倖逃脫的星艦上，就是那艘老舊的『艾布林．米斯號』。他告訴我說，那場戰役的情況也完全一樣，他們用主力艦隊來對付我們的側翼分隊，直到我們只剩下五艘星艦了，他們還是跟在我們屁股後面，仍舊沒有膽量開火。在那場戰役中，他們損失的船艦是我們的兩倍。」
「所以你認為，我們將會贏得這場戰爭？」
「絕對沒有問題，尤其我們現在已經不再撤退了。即使情勢變得非常不利，那也沒什麼關係，我相信那時第二基地便會介入。我們仍然有謝頓計劃作為後盾──而他們也知道這件事。」
屠博微微噘起嘴來，又問：「這麼說，你在指望第二基地的援助嘍？」
對方的回答竟然帶著明顯的訝異：「啊，難道不是大家都這麼想嗎？」
當新聞幕的報導結束後，下級軍官提波路走進屠博的房間。他遞了一根香煙給這位特派員，然後把自己的軍帽向後一推，推到了後腦勺的臨界平衡點。
「我們抓到了一個戰俘。」他說。
「是嗎？」屠博靠在床上懶洋洋地答道。
「是一個瘋瘋顛顛的小矮子，聲稱他是個中立者──還說擁有什麼外交豁免權，我不相信他們知道該拿他怎麼辦。他的名字好像叫帕夫羅，還是帕佛，或者諸如此類的名字，而且他自稱是從川陀來的。真不知道他到戰區來幹什麼。」
屠博卻突然從床上坐起來──他本來想睡個午覺，如今卻已睡意全消。在宣戰的第二天，他準備隨軍出發時，曾向達瑞爾當面告辭。達瑞爾那天說的話，他依然記憶猶新。
「普芮姆．帕佛──」這顯然是一個肯定句。
提波路愣了一下，吸入的煙從嘴角緩緩逸出。過了一會兒，他才問：「是啊，你是怎麼知道的？」
「別管了，我能見他嗎？」
「天啊，我不敢說。司令把他叫到房間去問話，大家都認為他是個間諜。」
「你去告訴司令，說我認識這個人。只要他沒有謊報身份，我就可以負一切責任。」
第三艦隊旗艦的狄克席爾艦長，此時正目不轉睛地盯著大域偵測器。每一艘船艦都是一個核能輻射源，即使靜止不動時也不例外。而在偵測器的三維像場中，這種輻射源每個都對應一個細小的光點。
剔除了基地的每一艘船艦之後，並沒有其他的光點剩下來──因為那艘自稱中立的間諜太空船已經被捕。剛才，在艦長的寢室中，那艘小太空船曾經引起一陣大恐慌，戰術差點被迫臨時改變。事實上──
「你確定完全明白了嗎？」他問道。
森恩中校點了點頭，回答道：「我將率領一個分遣隊，經由超空間到達目的地。距離：么洞點洞洞秒差距；俯角：八四點么五度；方位角：兩六八點五兩度。將在『么三三洞』時再回到原點，共計脫隊時間么么點八三小時。」
「很好，我們全仰賴你準時回到準確的空間，絲毫誤差都不允許，明白嗎？」
「報告艦長，明白了。」他看了看腕表：「我旗下的星艦將在『洞么四洞』時完成一切準備。」
「好的。」狄克席爾艦長說。
現在，卡爾根的分遣艦隊尚未進入偵測範圍之內，不過他們很快就會出現的，因為另有可靠的情報指出這一點。少了森恩中校率領的分遣隊，基地兵力與敵軍的比例將變得極為懸殊，然而艦長卻相當有信心，相當、相當地有信心。
普芮姆．帕佛以淒然的目光環顧四周，首先看到的是那位又高又瘦的司令官，然後他再看了看其他人，發現每一位都穿著整齊的軍服。最後，他的目光停在一個高大魁梧的男子身上，那人的領子敞開著，也沒有打領帶，跟其他人看起來不太一樣──但他卻要求跟帕佛單獨談談。
裘爾．屠博說道：「司令，我完全瞭解這件事情可能的嚴重後果，不過我也要告訴你，如果你允許我跟他私下談個幾分鐘，也許我就有辦法解決你們無法確定的問題。」
「難道有任何原因，使你不能在我面前詢問他嗎？」
屠博又噘起嘴來，露出倔強的表情。他說：「司令，自從我跟隨你們的艦隊採訪以來，一直在報導中給予第三艦隊許多好評。如果你不放心，可以派人在門口站崗，而你在五分鐘之後就可以回來。我只請求你遷就我這麼一點，這樣你的公共關係保證不會受到任何傷害。你瞭解我的意思嗎？」
他果然瞭解。
等到房間內只剩下他們兩人的時候，屠博立刻轉身對帕佛說：「快說──你拐走的那個女孩叫什麼名字？」
帕佛卻只是把雙眼瞪得圓圓的，同時不斷搖頭。
「別裝蒜了，」屠博說：「如果你不回答的話，就會被當成間諜來處置。現在是戰時，間諜不必經過審判就可以槍斃。」
「艾嘉蒂婭．達瑞爾！」帕佛喘著氣說。
「太好啦！好，那麼，她平安嗎？」
帕佛點了點頭。
「你最好能夠確定這一點，否則你的麻煩就大了。」
「她的身體健康，而且絕對安全。」帕佛嚇得臉色蒼白。
此時艦隊司令又回來了，他立刻問道：「怎麼樣？」
「閣下，這個人並不是間諜。你可以相信他告訴你的一切，我能為他擔保。」
「是嗎？」司令皺著眉說，「那麼，他真的代表川陀的一個農產合作社，想要跟端點星簽訂一個貿易協定，由他們負責運送穀物和馬鈴薯給基地？嗯，好吧，不過他現在還不能離開。」
「為什麼不能？」帕佛馬上接口問道。
「因為我們正在進行一場戰役，等到打完這一仗──假如我們還活著的話──就會帶你到端點星去。」
卡爾根的龐大艦隊從太空深處漸漸逼近，在幾乎不可思議的距離之外，就已經偵測到了基地的星艦。與此同時，基地也同樣偵測到了敵軍的行蹤。在雙方的大域偵測器中，對方的艦隊看起來都像一團螢火蟲。兩團螢火蟲疾飛過虛無的太空，雙方的距離越來越接近。
基地司令官皺著眉頭說：「這一定就是他們的主攻艦隊了，看看有多少艘星艦。不過他們沒有機會布好陣勢了──只要森恩的分遣隊能圓滿完成任務。」
森恩中校在幾小時前就已離開，當時才剛發現敵軍的蹤跡。如今計劃無法再做任何更改，不成功便成仁。不過司令卻相當樂觀，而其他的軍官，乃至所有的士兵、艦員也都有同感。
再來看看這兩團螢火蟲吧。
在漆黑的太空中，它們同時放出幽暗的光芒。兩者都編成了整齊的隊形，彷彿同台表演一場死亡之舞。
然後，基地艦隊開始漸漸退卻。數個小時過去了，基地艦隊始終在緩緩轉向，引誘不斷推進的敵軍偏離原先的航道，一點又一點地越偏越遠。
作戰計劃擬定者的企圖，是要使卡爾根艦隊佔據太空中某個特定範圍。在這個範圍之外，埋伏著許多基地的人馬。等到卡爾根的星艦全部進入之後，如果有任何一艘想再飛出來，一律會遭到猛烈的突襲，而那些留滯其中的卻能安然無事。
整個作戰計劃的關鍵，就在於算準了史鐵亭統領麾下的艦隊，絕對沒有任何人願意採取主動，每一艘都想留在不受攻擊的位置。
狄克席爾艦長以冰冷的目光看了看腕表，現在時間是「二二一○」時。
「我們還有二十分鐘。」他說。
他身邊的副官緊張地點點頭：「報告艦長，直到目前為止，一切看來都很順利。他們已有超過九成的星艦鑽了進去，如果我們能讓他們一直留在──」
「是啊！如果──」
基地的星艦再度向前慢慢推進──速度非常之慢，如此不至於將卡爾根人嚇退，卻足以嚇得他們不敢繼續前進。果然，卡爾根艦隊決定停下來靜觀其變。
時間一分一秒地過去。
到了「二三一五」時，司令官的命令傳遍了基地艦隊的七十五艘星艦。所有的星艦立刻全速前進，以最大加速度衝向卡爾根艦隊的正面。卡爾根艦隊的三百艘星艦同時升起防護罩，並且立刻射出強大的能束。三百艘星艦的運動方向完全一致，共同迎向那些發動瘋狂突襲的無情敵軍──
到了「二三二○」時，森恩中校率領的五十艘星艦陡然出現──他們藉著一次超空間躍遷，在預計的準確時間到達準確的地點──對措手不及的卡爾根後衛施以迎頭痛擊。
整個行動完美無缺。
此時，卡爾根艦隊在數量上仍佔優勢，可是他們卻無暇注意這一點，全都只想走為上策。而隊形一旦散掉，在敵艦逼近時就更容易受到攻擊。
整個形勢簡直變成了貓捉老鼠。
這支由三百艘星艦所組成的遠征艦隊，是卡爾根艦隊的中堅與精華。然而在戰役結束之後，只有將近六十艘星艦重返卡爾根，其中許多都還受到重創，已經幾近一團廢鐵。而基地參戰的一百二十五艘星艦中，只有八艘遭敵軍擊毀。
時間是基地紀元三七七年的第三天。
普芮姆．帕佛抵達端點星的時候，正值慶祝活動的最高潮。興奮瘋狂的氣氛令他眼花繚亂，差點誤了正事。不過在他離開這個行星之前，還是順利完成了兩件任務，並且接受了一項囑託。
那兩件完成的任務是：（一）與基地達成一項協議，雙方同意在未來一年內，由帕佛代表的合作社每月運來二十艘船的糧食，基地一律以戰時價格收購。然而，拜最近那場大捷之賜，其實已經沒有任何戰爭的風險。（二）將艾嘉蒂婭交代的五個字轉達給了達瑞爾博士。
達瑞爾聽了之後，馬上張大眼睛瞪著帕佛，什麼話都說不出來。愣了好一陣子，他才向帕佛提出一項請求，請他帶一句回話給艾嘉蒂婭。帕佛很喜歡這件差事，因為那是一個很簡單的答覆，而且十分合情合理。那句話是：「趕快回來吧，不會再有任何危險了。」
此時，史鐵亭統領又怒又惱。他眼睜睜看著自己心愛的武器，一件件都毀在自己手中：他的武力原是一張強韌的巨網，卻在一夕之間變成了腐朽的破布──這足以使得最冷靜的人，也會像火山爆發一般噴出熔岩。但縱使他火冒三萬丈，卻根本莫可奈何，他自己也完全心知肚明。
這幾周以來，他未曾睡過一晚的好覺，如今已經有三天沒刮臉了。他取消了一切活動，連麾下的將軍們也沒辦法與他聯絡。因為沒有任何人比他自己更瞭解，內亂的爆發已經迫在眉睫，即使卡爾根從此不再吃任何敗仗，叛變的烽火也可能一觸即發。
而首相列夫．麥拉斯也完全束手無策。他現在站在一旁，表現得極為冷靜，看起來卻像個猥瑣的糟老頭子。他右手那根瘦削而神經質的食指，又習慣性地撫摸著他的老臉，從鼻頭一直摸到下巴，然後再回到鼻頭，如此反覆來回。
「喂！」史鐵亭對他咆哮道，「快貢獻一點什麼意見。我們現在吃了敗仗，你明白嗎？被打敗了！可是為什麼呢？我根本不知道。你都聽到了，我不知道為什麼，你知道原因嗎？」
「我想我知道。」麥拉斯以鎮定的口氣說道。
「叛變，」史鐵亭故意用輕柔的語調說，其後的每句話也都是同樣輕柔，「你知道有人叛變，可是你卻故意不作聲。你伺候過那個被我趕下台的第一公民，就以為不論哪個齷齪的鼠輩取代我，你也依舊能高枕無憂地當你的首相。我告訴你，如果你真的在打這個主意，我就要把你的五臟六腑通通挖出來，在你的眼前一把火燒掉。」
麥拉斯卻毫不動容地說：「我曾不只一次想告訴您我的疑慮，而且還試了好多次。我不停地在您的耳旁嘮嘮叨叨，可是您卻寧願相信別人的話，因為那些話更能夠滿足您的虛榮心。如今的情勢，已經變得比我當初所擔心的更糟，如果您現在還不想聽我的話，那就請您直說，我可以立即離去。而不久之後，我會再回來為您的繼任者獻計。不論是誰繼任您的位置，他所採取的第一個行動，一定都是簽署和平條約。」
史鐵串用冒火的眼睛瞪著他，一雙巨掌慢慢地握緊再鬆開，鬆開再握緊。最後他終於開口：「說吧，你這個遲鈍的糟老頭，給我說！」
「我過去常常提醒您，閣下，您並不是騾。您也許能夠控制船艦和武器，卻無法控制子民的心靈。您可明白，閣下，您究竟是在跟什麼人作戰？您的對手是基地，永遠不敗的基地──這個基地受到謝頓計劃的保護，這個基地注定要建立一個新的帝國。」
「根本沒有什麼計劃，早就沒有了，是孟恩親口告訴我的。」
「那麼是孟恩搞錯了，即使他說的是對的，那又怎麼樣呢？您和我，閣下，並不能代表全體人民。卡爾根的男女老幼，以及所有藩屬世界的民眾，每一個人都對謝頓計劃深信不疑；此外，這也是銀河這一端所有居民的共識。過去近四百年的歷史，讓我們學到了一個真理，那就是任何人都無法擊敗基地──獨立稱王的國王不能，割據一方的軍閥不能，甚至連舊帝國本身也做不到。」
「但是騾卻做到了。」
「一點都沒錯，可是他並不在算計之中──然而您卻不是騾。更糟的是，民眾全都知道這個事實。所以當您的艦隊在進行戰鬥時，總是擔心會被什麼未知的力量擊敗。謝頓計劃那張無形的巨網罩在他們頭上，所以軍人全都畏畏縮縮，進攻之前總是猶疑不決，小心謹慎得過了頭。反觀基地那一方，同樣的那張巨網卻是他們的無形防護罩，使他們個個信心備增，心中毫無一絲恐懼，即使面對初期的挫敗，卻仍舊能夠凝聚士氣。有什麼好怕的呢？回顧歷史，在任何戰爭或衝突剛開始的時候，基地一向屈居下風，卻總是能夠贏得最後的勝利。」
「可是您自己的士氣呢，閣下？從頭到尾您都是主動出擊，自己的勢力範圍從未被敵軍侵入，目前也沒有失守的危險──但您卻打了敗仗。甚至可以說，您自己也不相信有勝利的可能，因為您知道那是根本不存在的幻想。所以說，認輸吧，否則您終將被迫屈膝。現在就主動低頭，也許還能夠保留一點什麼。您一向倚仗武力和權勢，將這些有形力量發揮到極限，但卻始終忽略精神與士氣，最後終於敗在這些無形的力量之下。現在，接受我的勸告吧，您這裡現成就有一個基地來的人，就是那位侯密爾．孟恩。趕快將他釋放，送他回端點星去，讓他把您的求和信息帶回去。」
史鐵亭緊抿著蒼白、倔強的嘴唇，暗自咬牙切齒。然而他還有別的選擇嗎？
在新的一年開始後的第八天，侯密爾．孟恩終於離開了卡爾根。他離開端點星已經超過七個月，在這段期間中，曾經發生過一場激烈的戰爭，如今則大勢已定，只剩下一些蕩漾的餘波。
當初，他自己駕著太空遊艇來到卡爾根，現在卻有艦隊護送離去；當初，他是以私人身份前來，沒有任何官方色彩，如今卻是一個有實無名的和平特使。
不過對於侯密爾而言，最大的變化在於他對第二基地的看法。每當想到這裡，他都不禁開懷大笑，並且想像著當自己向達瑞爾博士，以及那個年輕、能幹、精力充沛的安索，還有其他的人揭示真正答案時，將會是一幅什麼樣的畫面。
他知道了，他──侯密爾．孟恩──終於知道了真相。